公元七年，记朝冬月十四，午时三刻。
湖北区南桂城笼罩在一片苍茫大雪之中。天空是铅灰色的，厚重的云层低垂，仿佛随时会压垮城墙上那些历经风雨的角楼。雪花不是轻柔飘落，而是被北风裹挟着，斜刺刺地打在屋檐、街石、行人蜷缩的肩背上，发出细密而坚硬的声响。
气温已降至零下十六度，这是南桂城近十年来最冷的冬月。护城河表面结了厚厚的冰，冰上又覆了新雪，远远望去，竟与两岸雪地连成一片白茫。城墙青砖的缝隙里塞满了冰棱，阳光偶尔从云隙漏下时，那些冰棱便反射出刺眼的冷光，像无数把嵌在墙里的碎刃。
湿度达百分之八十四，空气中弥漫着透骨的湿冷。这种冷不同于北方的干冽，它会钻进衣物的每一处织孔，渗入皮肤的每一寸纹理，连呼吸时都能感到鼻腔里冰渣般的刺痛。街道上行人稀少，偶有挑担的小贩匆匆走过，脚下积雪被踩出“咯吱咯吱”的闷响，随即又被新雪覆盖。
南桂城的建筑格局以青瓦白墙为主，此刻瓦楞上积雪已厚达半尺，屋檐下挂着的冰凌长短参差，最长的垂至窗棂上沿。城中主干道“广安街”两侧的商铺大多半掩着门，伙计们缩在柜台后，呵出的白气在面前凝成短暂的白雾。只有几家食肆和客栈还敞着大门，门帘厚重，进出时带出的热气在冷空中瞬间消散。
城西的“观雪亭”空无一人，亭顶的八角飞檐承载了过多的雪，边缘处不时有雪块滑落，砸在亭下石阶上，发出沉闷的“噗噗”声。更远处，城守府的红漆大门紧闭，门前石狮头顶积雪如戴白冠，威严中平添几分孤寂。
这是记朝治下再普通不过的一个冬日正午，但严寒与大雪让这座城显得格外肃杀，仿佛连时间都被冻住了流动。
就在这漫天飞雪中，一队人马自南郊官道缓缓行来。
八个人，六匹马，两辆覆雪的马车。为首那匹黑马上坐着的是耀华兴，这位年近三十的女子披着深青色斗篷，兜帽边缘的狐毛上结了一层白霜。她勒住缰绳，抬头望向城楼上模糊的“南桂”二字匾额，长长吐出一口白气。
“终于……回来了。”她的声音有些沙哑，不知是冻的，还是连日奔波的疲惫。
她身后，葡萄氏姐妹共乘一车。姐姐寒春掀开车帘一角，冷风夹雪灌入，她不由缩了缩脖子。妹妹林香靠在车厢内壁，脸色苍白，双手紧握着一只暖炉——炉里的炭火早已熄灭多时。
公子田训驱马靠近耀华兴，他的精明在此时展露无遗：“耀姑娘，城门前需查验文牒。我们这一行人……是否太过显眼？”他的目光扫过身后众人，特别在红镜武那身过于招摇的锦缎披风上停留片刻。
红镜武正了正衣襟，即便在风雪中也保持着某种刻意的姿态：“田公子多虑了。我红镜氏在南桂虽非首富，却也薄有名声。守城兵士见了我，自然……”
“自然会多盘问几句，因为红镜公子‘伟大先知’的名头，在官府眼里未必是好事。”银光阳的声音从另一辆马车里传来，平静得不带情绪。他推开车门，踏雪而下，靴子陷入雪中深及脚踝。
赵柳最后一个下车，她是赵聪的妹妹，这一路沉默寡言，此刻也只是默默站在车旁，掸去肩头积雪。红镜氏的妹妹红镜氏跟在她身后，这个患有“无痛病”的姑娘对严寒似乎毫无知觉，连斗篷都未系紧，任由领口灌风。
八人聚在城门前，雪花落在他们肩头发顶，很快又积起一层。
“进还是不进？”葡萄氏-寒春问道，声音里透着犹豫。
公子田训望向耀华兴：“刺客演凌虽被甩脱三日，但难保不会追至此地。南桂城人多眼杂，若他混入城中……”
“若不入城，这风雪天我们能去哪？”红镜武打断他，“我妹妹身子弱，需找个暖和地方安顿。况且——”他压低声音，“那件事还没完，我们需要城中消息。”
众人沉默。风雪呼啸。
最后还是耀华兴做了决定：“进。但分两批，间隔半刻钟。田公子、红镜公子与我先行，其余人随后。客栈定在城东‘悦来居’，但今晚所有人必须同住一层，不得分散。”
这是稳妥之策。众人点头，唯有银光阳淡淡补充：“进城后，莫要急着‘讲述后怕’。真正的危险，往往在人松懈时降临。”
这话让气氛又凝重几分。
午时末，悦来居二楼雅间。
炭火盆烧得正旺，室内外温差让窗玻璃蒙上厚厚水雾。八人围坐圆桌，桌上已摆了几碟小菜，但谁也没动筷。
“那刺客演凌的刀，离我喉咙只差三寸！”红镜武的声音陡然拔高，他站起身，手臂夸张地比划着，“若不是我及时侧身，又以袖中暗器相逼——诸位，不是我自夸，这‘袖里乾坤’的手法，整个湖北区能施展的不过五人！”
葡萄氏-林香小声接话：“可我记得……红镜公子当时是躲在我姐姐身后的。”
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