公元七年冬月十五，午时。
河南区湖州城，大雪已连下四日。气温降至零下十九度，湿度仍维持在百分之八十四，湿冷如冰针般刺透层层棉衣。整座城池被厚重积雪覆盖，屋脊、街巷、枯树、石阶，皆裹素白。护城河冰层厚达尺余，冰上积雪与两岸连成一片，若非有拴马桩和界石零星露出，几乎辨不出河岸界限。
湖州城地处河南区南部，是凌族实际控制区内的重要中转城池。城墙以青灰条石垒筑，高两丈有余，四门皆有凌族兵士驻守。城头旌旗在风雪中僵直翻卷，旗面凌族图腾——一只三足黑鸦——时隐时现。
城中建筑多呈北方形制：院落方正，屋檐低矮，窗棂窄小以御严寒。此刻正午，街上行人寥寥，偶有车马碾过积雪，留下深深辙痕，很快又被新雪填平。
城西一条僻静巷弄深处，有座不起眼的三进宅院。黑漆大门紧闭，门环上铜绿斑驳。院墙高耸，墙头积雪堆积如冠。这便是刺客演凌在湖州城的落脚处——或者说，是他夫人冰齐双的宅子。
宅内正堂，炭火盆烧得极旺，却驱不散堂中寒意。
不是气温的寒，是气氛的寒。
“跪下！”
一声冷喝，出自堂上端坐的女子之口。
冰齐双年约二十七八，身穿墨绿锦缎袄裙，外罩银狐皮坎肩。她生得眉目秀丽，但此刻柳眉倒竖，杏眼含煞，手中握着一根两尺长的紫檀木戒尺，尺面油光发亮，显是常用之物。
堂下，刺客演凌褪去外袍，只着单衣，直挺挺跪在青砖地上。砖地冰冷彻骨，他跪得笔直，不敢稍动。
“夫人息怒。”演凌低声说。
“息怒？”冰齐双冷笑，戒尺在掌心轻拍，“我让你去抓人，你倒好，空着手回来不说，还一身伤！演凌，你是不是觉得我冰齐双的钱粮，是天上掉下来的？”
演凌抬头欲辩，戒尺已破空抽下！
“啪！”
一声脆响，戒尺重重抽在他左肩。单衣布料瞬间破裂，底下皮肉浮现一道红痕。
演凌咬牙闷哼，没躲。
“说！怎么回事！”冰齐双起身，踱到他面前，居高临下，“长焦城不过几万人，都是些制糖采盐的工匠农夫。你堂堂凌族刺客，受过三年死士训练，竟连几个单族平民都抓不回来？”
演凌深吸一口气：“夫人，不是演凌无能，是那长焦城……”
“又是长焦城！”戒尺再抽，这次是右肩，“上一回你说南桂城守军森严，我信了。这一回又说长焦城人难缠——演凌，你是不是觉得我冰齐双好糊弄？”
“不敢！”演凌急道，“夫人明鉴！长焦城那些人，虽无守军，却比守军更难对付！他们……他们有韧性！”
他语速加快，试图解释：“演凌原本已抓到三人，捆好了正要走。谁知那些长焦人竟不顾生死，一窝蜂扑上来！老的少的男的女的，拿锄头、木棍、菜刀，前仆后继！演凌击倒一个，又上来两个；击倒十个，又上来二十个！他们像不知道疼，不知道怕！”
冰齐双眯起眼：“你不会用刺客手段？下毒、暗器、陷阱，哪样不能让他们知难而退？”
“用了！”演凌苦笑，“铁蒺藜伤了他们领头的，可那人瘸着腿还要追！演凌本想杀一儆百，可《捕单令》有规，杀一人罚银二十两，伤一人扣赏三成！演凌若真开杀戒，这趟非但无赏，还要倒赔！”
他顿了顿，声音低下去：“而且……他们追了演凌几十里。从长焦城地界一直追到长江边。若不是长江天险挡着，演凌怕是……”
“长江？”冰齐双嗤笑，“那也配叫天险？冬日封冻，徒步可过！”
“可江心有未冻处，水流湍急，他们不敢追。”演凌道，“演凌也是跃过浮冰才脱身。夫人若不信，可派人去江边查看——那些长焦人说不定还在对岸守着！”
冰齐双盯着他，戒尺在掌心轻拍，节奏缓慢。堂中只余炭火爆裂的“噼啪”声，和戒尺拍掌的轻响。
良久，她缓缓开口：“所以，你是说，长焦城几万平民，比南桂城三百守军还难对付？”
“是。”演凌硬着头皮，“南桂城守军虽众，但按规矩办事，有迹可循。长焦城那些人……他们不讲规矩，不要性命，只想护住同族。演凌从未见过这般阵仗。”
“没用的东西！”冰齐双突然暴怒，戒尺如雨点般落下！
肩、背、臂，一连七八下，每一下都结结实实。演凌跪姿不动，咬牙承受，单衣破碎处渗出血迹。
“我冰齐双嫁给你时，你说你是凌族最锋利的刀！”冰齐双边打边骂，“结果呢？抓不到人，赚不到赏钱，反倒要我倒贴药费！演凌，你看看这宅子，看看这炭火，看看你身上的衣裳——哪样不是我冰家出钱？我爹说得对，你就是个中看不中用的废物！”
演凌双手攥拳，指节发白，但没还嘴。
于是冰齐双想出这主意：让他重操旧业，捕单族换赏钱。一来补贴家用，二来若能抓到大鱼，还能搭上长安城的关系，对冰家生意大有裨益。
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