湖北区长焦城地界，天地间呈现的景象足以让初临者失语——这不是寻常意义上的城池，而是一片被造化之手以极端几何意志重塑过的平原。
目之所及，大地表面平整如镜，积雪覆盖下更显水平。但就在这平面上，规则又诡异地耸立着无数“山河柱”。每一柱皆由三部分构成：左一条深切河流，中一座垂直山脉，右一条深切河流，严丝合缝形成“河-山-河”的横向序列。河流宽十至三十米不等，河岸与平原直角相接，仿佛大地被利刃垂直切开后注入流水；山脉则从切口间拔地而起，岩壁角度在八十五至九十度之间，视觉上完全垂直，无任何斜坡过渡。
这些单元以方形为主，却又混杂着蛇形、球形、K形、T形、S形、环形、割裂形、束缚形等难以言喻的几何变体。它们在大地上不规则分布，有的密集如林，每平方公里竟有八柱；有的稀疏零落，相隔半里才见一柱。单元间距毫无规律，行走其间，视线永远被垂直岩壁切割阻断。
此刻大雪纷飞，雪花落在垂直岩壁上无法停留，顺着光滑表面滑落，在单元底部形成环状雪堆。河流尚未完全封冻，湍急水流在深壑中奔腾，水汽蒸腾而起，与雪花混作一片白茫。
天空被高耸的“山河柱”切割成无数碎片。偶有日光从云隙漏下，在垂直单元间反复折射——岩壁表面因矿物成分不同，有的高反光如镜，有的吸光如墨，光线便在单元间弹射、漫射、扭曲。夏季尚且只能瞥见碎片化蓝天，而在这冬月，日照角度极低，光线经大气折射与水汽散射，竟让整个长焦城地界呈现出一种诡异的“永恒黄昏”状态。
没有黎明，没有正午，没有黄昏该有的亮度变化。天空固化为橙红与暗紫的混合色，如同凝固的血与淤伤。光线均匀而黯淡，从四面八方漫射而来，投不出一道清晰的影子。
温度零下十六度，湿度百分之八十四。湿冷浸透一切，岩壁表面结满冰壳，河流边缘开始形成冰凌。在这片几何迷宫中，连风声都变得怪异——穿过单元间隙时发出尖锐啸叫，在河壑中回旋成低沉呜咽。
这便是长焦城：不是城墙围合的聚居地，而是以“山河柱”为天然屏障的散居地。单族人在单元间的平地上搭建屋舍，开垦农田，形成星罗棋布的聚落。没有统一城墙，没有固定城门，整个地界便是一座开放又封闭的迷宫。
午时三刻，一道黑影在“山河柱”间疾行。
刺客演凌身披灰褐斗篷，颜色与岩壁积雪几近相融。他在单元间的平地上纵跃，时而绕过河流深壑，时而贴垂直岩壁借力转向，动作精准如尺规作图。
三日前，他在南桂城郊跟丢了那批人。
不是他技不如人，而是对方分兵两路，又借大雪掩盖踪迹。更重要的是——南桂城有城墙，有守军，有完整的城防体系。他孤身一人，若强行闯城搜捕，即便得手，也难以全身而退。
“得不偿失。”演凌停在一座K形单元前，喘息化成一团团白雾。
他背靠岩壁，从怀中取出一张皮质地图。地图上标注着湖北区主要聚落：西南角的南桂城、中部的长焦城、东侧的广安镇、北边的临河集……每个地名旁都有蝇头小楷注释。
演凌的手指划过南桂城，停在了长焦城。
“南桂城，单族湖北区西南重镇。城墙高两丈八，常驻守军三百，四门皆有哨塔。入城需验文牒，夜间宵禁。”他低声念着脑中情报，“抓捕目标后，需突破城门封锁，穿越三十里丘陵地，才能进入凌族实际控制的河南区边界。途中遭遇拦截概率……七成以上。”
他的指尖移到长焦城。
“长焦城，地形称谓，非城防建制。全域以‘山河柱’单元散布，单族聚落十七处，总人口约几万，无统一城墙，无常备守军。各聚落自有乡勇，但缺乏协同。”演凌眼中闪过精光，“此地距河南区湖州城相对较近，且一路平川，无险可守。”
赏金制度在他脑中回响——那是西北凌族在长安城颁布的《捕单令》：
“捕单族健康成年男子，赏银五十两；女子，四十两；老幼折半。”
“捕单族士绅、官吏、富商，按其身份加赏，最高可达五百两。”
“所捕之人若有伤残，赏金扣减三至七成；若死亡，不予赏金，并罚银二十两。”
“交割地点：长安城刑捕司，或各战区指定营寨。”
演凌舔了舔干裂的嘴唇。他在南桂城追的那批人，有男有女，有老有少，若全部活捉，至少能换三四百两。但风险太高了。
而长焦城……
“单族虽名义上管辖陕西、山西、河南，实则三区早被凌族渗透控制。湖北、湖南、广东、广西……这些才是单族实际掌控之地。”演凌低声自语，“《捕单令》说的‘抓单族人’，指的是陕西、山西、河南三区之外的任何单族人。长焦城在湖北区，正是可捕之列。”
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