亥时的南城门外，冬夜的寒气凝成了薄薄的白霜，在枯草尖上结出细碎的光点。李萱披着件半旧灰棉斗篷，混在一辆出城的牛车后面过了门禁，守门的兵卒打了哈欠随手翻了翻车上的菜筐，便摆摆手放行了。她顺着官道向南走了约莫两里地，在第三个岔路口拐进一条只容一车通行的土路，路的尽头便是鹞子信中所说的七里铺。
旧茶棚比想象中更破败。竹竿搭的棚顶塌了半边，残余的几根梁柱被风雨蚀得发黑，歪歪斜斜地撑着那面褪了色的布幌。布幌上的字已经看不清了，只剩些模糊的墨痕在夜风里簌簌地响，像衰败的旗在招魂。
江炳提着灯跟在她身后半步处，另两个锦衣卫校尉远远地散在土路两侧的枯草丛里警戒。李萱绕到茶棚背面，在一根歪倒的柱子根部停下脚步，蹲下身，用玄铁短剑的剑柄敲了敲地面。泥土下的回音比别处闷了一些，像是土层下方有空洞。
她卷起袖子开始往下挖。腊月的泥土冻得半硬，她用短剑的剑刃剖开表层冻土，再用银簪逐寸探下去，大约挖了半尺深时，剑尖触到了一块坚硬的金属物。她拨开浮土，借着灯光看清了那东西的模样——半枚暗铜色的圆环，约莫掌心大小，环面上刻着密密麻麻的符文，与玉环的质地截然不同，更像是某种粗粝的青铜铸造品，边缘已经被泥土腐蚀出了一层绿锈。
她将那半枚锁环从土中取出，在灯下翻转着细看。环的内侧有一道极深的凹槽，形状与她腰间玉环的弧度正好相对，像是一枚完整的环扣被从中间剖成了两半，一半是玉质，一半是铜质。她将玉环与锁环并排摆在一处，两者的凹槽恰好能咬合，拼成一个完整的圆环，玉润铜刚，质地的冲突感在灯下反而显出某种奇异的和谐。
锁环入手的瞬间，怀中的主盘与副盘同时微微一震，像是三件同源的器物终于聚齐了最后一枚碎片。李萱将锁环也系在腰间，与玉环并排挂着，两枚半环贴在一起发出轻微的声，像是互相确认了身份。
她站起身，正要招呼江炳将坑填回去，余光忽然瞥见茶棚前方那条干涸的水沟里闪过一道极微的光，像是什么金属物在月色下反射了一瞬。她示意江炳灭了灯，两人退到茶棚的暗影里，屏息等了约莫半盏茶的功夫，那道微光再次闪了一下——从水沟深处某个位置透出来的，节奏平稳，像是有规律地在闪烁。
李萱贴着沟沿慢慢摸过去，在光闪的位置停下，发现沟底的干泥被什么硬物撬开了一角，露出一截锈迹斑斑的铁管。铁管垂直于地面，管口约莫碗口粗，里面透出极其微弱的光——是地下传上来的，像是有人在下面点亮了一盏被层层遮盖的灯，光透到地面只剩一丝余辉。
她将玄铁短剑横在身前，压低嗓音对江炳说了句守着口子，便握着铁管边缘将身体探了下去。铁管内壁有焊接的脚蹬，像是某种专用的通道，她踩稳了逐级往下，大约下了三四丈后脚蹬消失了，取而代之的是一条横向的地道，地道两侧的墙壁砌着青砖，与太庙地下的石室风格一致。
地道并不长，约莫走了二十步便到了一间小型地室。地室里果然点着一盏灯，灯火压得极低，灯盏旁边坐着一个灰衣人，右腿曲着，旧伤的姿势分明——是鹞子。
他像是已经等了一段时间。听见脚步声抬起头来，目光在李萱腰间那枚新挂的锁环上停了停，嘴角微微牵动了一下，带着某种果然如此的意味。
你在这里等我。李萱在他对面蹲下，语气平静，将锁环摘下来托在掌心里，既然能亲自来七里铺埋东西，为什么不当面交给我，偏要用书信投到宫门？
鹞子没有立刻回答。他从怀里摸出个粗陶水囊喝了口水，动作缓慢，像是在斟酌言辞。地室里的灯光将他脸上的旧刀疤照得格外清晰，那道从耳根延至下颌的疤痕在灯影里泛着白，边缘的皮肉微微挛缩，像一条蛰伏多年的小蛇。
因为我不能让你在宫里见我。他终于开口，声音沙哑而低，贵人以为赵益之逃出宫去，是时空管理局在撤棋？错了。赵益之是棋子，但他也是饵。他出宫是为了把太庙地底那枚主盘的气息带出来，好让躲在暗处的那条大鱼顺着气息找到你。
李萱的指尖微微收紧。主盘被她取走之后，太庙地底的禁制已经失效了大半，若赵益之身上携带着某种能与主盘共鸣的追踪法器，那确实可以循着灵力痕迹找到她身上。鹞子不直接在宫中与她见面，是为了避免将追踪引到皇宫核心区域。
暗处的大鱼是谁？她问。
鹞子放下水囊，目光沉沉地落在她脸上：周显之上的那个人。那位执印人。贵人一直以为时空管理局的顶层是周显那帮人可以调动灵力裂隙的执行者，但真正的核心自始至终只有一个人——执印人。所有深色玉佩、锁魂印、宿纹禁制，都出自他一人之手。太庙地底的主盘、静心苑的锚定阵法、昭仁宫的铜镜，也是他的手笔。
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