俗话说：上有天堂下有苏杭。在苏杭的腹地，四季分明，农桑万顷。河流纵横，苕霅两溪之水流经漾、荡、河、港……水清如镜，土质黏韧，构成了育桑、养蚕和缫丝的良好自然条件。
这里独特的缫丝工艺，逐步形成了“细、圆、匀、坚、白、净、柔、韧”八大特点。
这里粉墙黛瓦，小桥流水人家。一条南北向的市河穿镇而。过河道两岸，商贾云集，屋宇林立。从每年的四五月开始，一直到10月，家家户户：蒸茗气从茅舍出，缲丝声隔竹篱闻。茧箔山立，续车之声连屋相闻。吱呀吱呀的摇撸声与丝车吱吱呀呀交织在一起。流连于青石板上历史的印记，是一缕蚕丝“织就”的流金岁月。
清朝中期。
在一条小河边，住着一户人家，祖籍浙江上虞县，主人姓刘。清康熙初，远祖刘尚迁居吴兴（今湖州）南浔，在大桥湾泰安桥下设小铜匠铺。以帮人家修补铜勺、铜锅、修配钥匙谋生。
主人有个儿子，叫刘镛（1825—1889），字贯经，因排行第三，后来人称“刘三东家”。
刘镛15-6岁年纪，从小聪明伶俐。虽然家境已经破落，为了帮助父亲维持这个家和继承先祖的手艺，还维持这家小小的铜匠铺。平时在店铺帮人家修补铜勺铜锅，闲时，挑着担子走乡串巷，风里来雨里去。有时，一天下来，一点活儿接不到。
天下着蒙蒙细雨，担子上‘叮叮当当’的铜片碰撞声，由这条街转到那一条街。
一间不大的店铺，里面放满了各种锅瓢杂货。父亲刘焕章坐在小板凳上吸水烟。
刘镛无精打采地挑着铜匠担进来。
听到响声，刘镛母亲从里屋出来。
刘妈关切地说：阿镛啊，你回来啦！看你衣服都湿透了。今天有没有做到声意？
母亲心疼地拿起挂在柱子上的毛巾帮刘镛擦了一下身上的雨水。
刘镛无奈地摇摇头。
刘妈：哎！一个上午，店里也没有来人要修理东西，这‘百家饭’也难吃了。不管怎样，先吃饭。
一间破旧不堪的屋子里，刘镛与父亲、母亲隔边坐着。每人一碗稀饭。桌子上放了一碟酱菜。三人吃着。刘妈放下手里的筷子，拉起衣襟擦了一下眼睛。
刘妈唉的一声长气，说：这点酱菜也是张家伯伯酱油店赊来的，这种日子真的不知道怎么过。接着又说：阿镛啊，你爸年岁也不小了，虽然你还小，但这个家，以后还得要靠你。
刘镛抬头看了一下满脸愁云的母亲。
刘镛说：妈，您放心，这我知道。我是个男子汉，人家说，孝顺的儿子，讨饭都把父母拖住。我认为讨饭的儿子没有本事。今后，我不会用讨饭来养活你们。我已经16岁了，知道自己的责任。哎，爸妈，我想铜匠但不想挑了，想到丝厂里去学生意。
刘爸：日子还是要过的，现在“百家饭”也难吃啊！不过这样也好，不要风里来雨里去了，只要人家老板管着你的嘴，肚子不空就行。我还可以在店里做做，日子也是过得去的。
在一家绸布行里，刘镛忙这忙那，扫地、拖地板、洗衣、烧饭、劈柴、挑水、打杂、领孩子、倒夜壶，一天忙到晚，夜里只能睡在低得直不起腰的小阁楼上。吃饭只能在师傅们之后，抢着扒几口，往往吃到的是剩菜冷饭，有时才吃几口，那边一喊，你就得丢下饭碗去干活。刘镛从一年杂工、二年帮工、三年后做“下手”能够拿起一把尺丈量绵绸、布匹起，开始丈量着自己未来的路。。
寒冬腊月，河面上结了厚厚的一层冰。
早晨，天还蒙蒙亮。刘镛拿起一把铁耙，敲碎了河面上的冰，在河里洗东西。他的手已冻得发紫、开裂，鲜血顺着菜叶流到河里，又怕被老板见到呵斥，出入均不敢出声。
刘镛起晚睡，拼命干活，一天只能挣十文钱，老板又不管饭，他用三四文买点吃的，填饱自己的肚子。早晨他一碗大饼油条，中午、晚上有时就喝一点稀饭，拉上一块大头菜，将就着就行，其余交归其母贴补家用。
可是后来得知，店家的管家一年的薪金也才不过百缗（100串铜钱），心想此处非久留之地。
后来，由朋友介绍，刘镛进入镇上谈德昌丝行打工。
在谈德昌丝行里，刘镛任劳任怨，什么事都干，他不仅工作积极，而且，也探索丝行业务里的门道。
刘镛和老板站在柜台前，一位顾客拿着一包蚕丝进来。
来人说：老板，今天蚕丝行情怎样？我这包丝今天卖了。
刘镛打开包，手摸了摸，然后，摇摇头说：这点丝，我们店不要。你到其他店去看看。
刘镛的话把来人以及他的老板惊得目瞪口呆。
老板随即说了一句：为什么？
刘镛：这点丝依我看，沾上了油腻的东西。丝本身是很光滑的，沾上了油腻的东西，染色就很难，容易掉颜色，如果我们收购了，再卖出去，下家上不了颜色，就成了次品，那么，下家必定要找到我们，我们店，要赔偿不说，我们店的牌子也要被砸了。
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