清朝政府经历了鸦片战争，庚子赔款，太平天国运动等，整个国家弄得遍体鳞伤，一穷二白，国库基本上一贫如洗。清政府也千方百计绞尽脑汁想增加税收，最后还是从盐业上大做文章。
政府一方面严厉打击盐私贩，凡走私私盐者，一旦查获加倍罚没不说，还要牢狱之灾，重者砍头；在盐场，朝廷还派了卫士持枪守候，凡收取成盐，由卫士监督过磅登记，直接送往扬州两淮盐运使司衙入库；另一方面大量发放盐引，凭政府发放的盐引者，可以任其销售。政府以此计取得较大的利益。由此，盐税成了清朝政府重要的财政支柱。
全国有10个盐产区，以盐城为主的两淮盐产区最大，下辖黄海沿海30余盐场，素有“两淮盐，天下咸”的说法。
扬州，位于长江下游，两淮汇交，运河穿城而过，水上交通十分便利。
海盐从盐城等地集散到扬州，并在设立通过水陆运输到东南六省（江苏、安徽、河南、湖北、湖南和江西）。
由此，曾国藩奉朝廷之命，在上海发行盐引。
1863年的一天，曾国藩特地到杭州，会见了两江总督马大人。他俩原是挚友。
马大人见曾国藩到来，双手作揖道：哎呀，老兄多时不见，别来可好？你平乱功不可没啊，这次大驾光临，是特到还是路过？
曾国藩也双手作揖道：平乱之事何谈功不可没，乃是理应所在。这次亲临贵处，乃时下国库空空如洗，奉朝廷之命，发行盐引，以此来弥补国库银两之短缺。特来贵处寻觅有实力之士。
马大人笑道：原来如此，来坐下。先品尝‘西湖龙井’，慢慢道来。
马大人沏好了茶，双手递给了曾国藩。
曾国藩接过茶杯喝了一口，道：哎，甘甜清口，固然名不虚传。然后放下茶杯道：时下国库空空如洗，朝廷只得打盐的注意，以白盐换白银。为官手中尚有盐引两万张，每张白银两百两，每张可提食盐500担。
马大人感叹道：那不是一小数目啊。
曾国藩道：为官也正为此事犯愁，江浙两地乃富庶之地，不知能否找到有实力之士。
马大人道：据为官所知，乃浙江除了胡雪岩尚有一人，乃是归安县刘镛便是。为官这就差人去请。老兄在此略作休整，领略一下西湖美景，也不枉来杭城一次。
曾国藩一听大喜。
......
南浔刘顺恒丝行门前，来了两个差役。差役问道：您家刘老板刘镛可在？
王宝和一听差役是找东家，不敢怠慢。便道：我去唤他便是。
刘镛出来见是两位差役，心里有些嘀咕。还是道：在下刘镛便是。
两位差役见是刘镛，便道：奉总督陈大人之命，有请刘老板前往总督府商量要事。
刘镛道：有请差爷稍等片刻，在下回禀一下家眷，以免牵挂，随即与差爷一同前往。
回到家，刘镛哈哈笑了一下，对洪英道：总督府马大人差人前来有请吾前往，说是有要事商量。不知他葫芦里卖什么药。
洪英焦急地道：不会是为以前那事吧？
刘镛道：看来不像。莫非是又是哪里遭灾遇难，向你伸手罢了。不管怎样，马大人这点面子还是要给的，我这就走一趟。
洪英道：那您速去速回，免得我在家牵挂。
......
总督府刘镛很拘谨地坐着那里，不敢抬头看两位大人。
还是马大人先打破僵局。笑着道：现今朝廷困难重重，缺少白银，只要白盐。曾大人代表朝廷，现有盐引两万张，不知刘老板意下如何？
刘镛一听是盐引，上次两百张盐引已经吃到了甜头，也知道现在朝廷打击盐私贩十分严厉。贩盐肯定是很多人梦寐以求的向往。但还是假装为难地道：国家有难为民理所当然力所能及。但盐除少数腌制行业所用之外，大多为民间调味所用，可见量甚微。量如此之大，一时难于消化。一旦受潮那是分文不值。
曾国藩笑着道：刘老板说的也是。倘如刘老板有意，为官可以作主。日后在江、浙、赣和安徽地区不再发行盐引。刘老板全拿去，还可以打八折；资金紧张，可以在三个月内兑现。刘老板可以拿着盐引去扬州两淮盐运使司衙提货就是了。乃也是朝廷之意。以后么以后再说。
刘镛道：两位大人既然如此之说，鄙人也也无话可说。看在两位大人的面子，鄙人允了。
于是，刘镛和曾国藩签了契约。急速回南浔。
刘镛回到南浔，没回家，直接去了张颂贤家。
张颂贤见刘镛进来，立马起身相迎：哎呀，老弟啊，今天是哪阵风把你吹来啦？
刘镛道：在家无事，想过来找老兄聊聊，不知时下盐业行情如何？
张颂贤道：哎呀，免谈免谈。时下盐业朝廷控制厉害，很多私贩都被抓起来了，官盐又买不到。不是吗，我进了很多货，还等着盐下锅，否则就要发臭了，真是急死人。
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