快船 “吱呀” 一声，船头一转，朝着西北边的棉坊猛冲过去。越靠近那棉区，味儿就越不对劲儿。原本棉花该是软乎乎、带着清香的，现在却被一股酸不溜秋、像发霉的味儿给盖住了，还混着铁锈那股子腥气。吸上一口，嗓子眼里就像卡了碎棉絮，又干又刺挠。远远望去，棉坊外头晾晒的棉花堆灰扑扑的，没了往日的蓬松劲儿，上头全是褐色的锈斑，轻轻一捏，就成了带着锈粉的硬块。院子里的棉布、棉线横七竖八地倒着，那些棉制品表面坑坑洼洼，暗褐色的棉絮混着锈粉直往下掉，在地上积成一小堆一小堆的。风一吹，这些棉絮裹着锈味漫天飞，落在船板上，用手一捻，就成了褐色粉末，还沾得满手都是。
金锈侯扒着船舷，把织布梭紧紧搂在怀里，生怕棉絮沾到梭子上，眉头皱得都能夹死苍蝇了，说道：“这棉坊咋跟被水泡烂了似的？连软乎乎的棉花都能长锈，这棉腐蚀锈比麻腐蚀锈还邪乎！没了好棉花，乡亲们拿啥织布、做棉袄？往后冬天没厚衣服穿，不得冻得直打哆嗦！”
老斩打开李叔给的麻布包，里头裹着棉坊的地图，主棉仓用红墨水标得清清楚楚。抬头一瞧，棉仓周围围了好些棉农，有的蹲在棉花堆旁唉声叹气，有的攥着发霉的棉线直发愣，连弹棉花的心思都没了。“得赶紧去棉仓！再磨蹭下去，棉种和工具都得报废，明年可就没棉花收成了！” 他朝着周师傅喊了一嗓子，让他把船停靠在棉坊附近的小河边。刚下船，就听见 “哗啦” 一声，像是棉布堆塌了，老斩心里一紧，脚步不自觉地加快了。
来到主棉仓，只见大门敞着，仓里的景象惨不忍睹。棉架东倒西歪的，挂着的棉制品锈迹斑斑，好多都烂成碎布了。几匹棉布摔在地上，棉絮和锈粉堆得像小山似的，连木棉架都被染成褐色了。几个棉农瘫坐在门槛上，手里攥着断成半截的弹棉弓，脸上满是绝望。其中一个棉农手上缠着浸满锈棉汁的绷带，显然是被棉片划伤后感染了，伤口周围的皮肤又红又紫，看着就让人揪心。
“你们是解锈侠吧？快救救我们棉坊！” 一个棉农瞧见他们，跟抓住救命稻草似的冲过来，衣服上沾满了棉絮锈粉，高举着一团锈棉花喊道，“这棉腐蚀锈三天前突然就冒出来了，好好的棉花一夜之间全毁了，变得又硬又脆，还散发着怪味，连棉制品也跟着生锈。我们王叔说去棉坊最里头的‘老棉田’找‘护棉珠’，兴许能解决问题，可他一去就没影了，棉坊就成了现在这副模样！”
小芽掏出护海珠照向棉花，珠子的蓝光一碰到棉花，“唰” 地一下就变成暗褐色了，锈粉紧紧黏在珠子上，咋擦都擦不掉，反而越擦越黏糊。“这棉腐蚀锈太顽固了！连最蓬松的棉花都被腐蚀透了，棉种肯定也被锈毒浸透了，根本没法育苗！” 她打开灵泉水囊倒出一些水，水一碰到棉花就变成褐色了，咕嘟咕嘟直冒泡泡，棉花 “唰” 地掉了一团碎絮，转眼就化成黏糊糊的锈棉泥。“这锈毒遇水烂得更快，可千万别让锈棉泥沾到棉种堆里！”
众人跟着棉农往棉坊里头走，路上的棉絮越积越厚，有些地方都没过脚脖子了，踩上去又软又滑，每走一步都得打滑。地上的棉布碎片一踩就碎，还带着细小的棉刺。金锈侯一个不小心踩进棉絮堆里，鞋子瞬间就被染成褐色了，沾满了棉絮锈粉，还被棉刺扎了好几下。他赶忙用灵泉水冲洗，可鞋子上还是留着锈迹，又痒又疼。“这锈也太厉害了，比麻腐蚀锈还难对付！”
领头的棉农张叔叹了口气，指着棉坊中央说：“那就是老棉田，里头的棉花种了几十年了，以前这儿的棉花又白又软，织出来的棉布又舒服又暖和，现在也遭了殃！王叔肯定在田里！”
等众人到了老棉田，只见棉株上的棉花布满褐色锈迹，好多叶子都枯黄掉落了，沾满锈粉。地面上棉根都露出来了，呈暗褐色，轻轻一拽就断。装棉种的麻袋倒在地上，里头的棉种被锈棉泥泡成硬块，顺着地面往田里淌。田边的弹棉弓、轧花机大多变成褐色了，轻轻一捏就碎成带着铁锈味的粉末。
“王叔！你在不？” 老斩朝着棉田喊了一嗓子，里头传来几声咳嗽。众人赶忙跑过去，只见王叔靠着棉株，身上裹满锈粉棉絮，头发和衣服被锈棉汁泡得硬邦邦的，手里还死死攥着一块雪白色的珠子 —— 正是护棉珠，可珠子表面被锈腐蚀得灰蒙蒙的，沾满棉絮。
“别碰护棉珠…… 上面锈毒…… 最厉害……” 王叔有气无力地说道，看着周围枯败的棉株和锈迹斑斑的制品，突然大哭起来，“都怪我…… 不该私自挖老棉田的土找护棉珠，结果挖出锈矿，把整个棉坊都毁了，我对不起大伙儿啊！”
话还没落音，头顶传来 “咔嚓” 一声巨响，一根枯棉枝带着棉絮锈粉掉下来，朝着众人砸去。“快躲到棉架后头！” 众人赶忙扶起王叔，躲到粗大的棉架旁，用厚布把头脸裹起来。即便这样，还是有不少锈粉棉絮溅到身上，皮肤一沾上就又痒又疼，被棉片划伤的地方，血液一碰到棉絮就变成褐色，还长出小红疹。
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