“那依老丈之见，当如何应对？” 谢渊问道，语气中带着一丝他自己都未察觉的急切。老者拿起那根 “亢龙” 卦签，在地上写了八个字：“持满戒盈，急流勇退”。“谢太保掌军政、管监察，权倾朝野，这是‘满’；德胜门大捷，功盖天下，这是‘盈’。” 老者解释道，“若不收敛锋芒，早晚会引火烧身。老夫建议，太保当自请辞去部分职权，再将子弟送离京师，以示‘无争权之心’，或许还能保全身家。”
谢渊的心猛地一揪。辞去职权？他怎能甘心？边防未固，瓦剌仍在边境虎视眈眈；旧党未除，官场腐败日益严重；京师百姓还在为粮米掺沙、赋税过重而怨声载道 —— 这些事，哪一件离得了他？可若不辞去职权，真要落得 “鸟尽弓藏” 的下场，不仅自身难保，还会连累亲信，甚至动摇社稷根基。
就在此时，不远处传来一阵喧哗。几名身着皂衣的差役正驱赶流民，其中一名差役一脚踢翻了一个流民的破碗，骂道：“瞎了你的狗眼！敢挡李大人的路！” 谢渊抬头望去，只见一顶八抬大轿从街尽头而来，轿前的牌子写着 “吏部尚书”—— 正是李嵩。
轿帘掀开一角，李嵩的侧脸露了出来，他目光扫过城根，看到谢渊时，眼中闪过一丝惊讶，随即露出一抹意味深长的笑，便放下了轿帘。谢渊的心沉了下去 —— 李嵩显然认出了他，即便他换了便服。若李嵩借此散布 “谢渊微服私访，勾结江湖术士，图谋不轨” 的流言，后果不堪设想。
老者也看到了李嵩的轿子，低声对谢渊说：“客官快走吧，李大人与谢太保素来不和，被他撞见可不是好事。” 谢渊点了点头，从怀中摸出一块碎银，放在老者面前。老者却推了回去：“老夫当年在德胜门受过谢太保的恩惠 —— 那时粮草短缺，是太保下令将自己的口粮分给士兵和流民，老夫才能活到今天。这卦，分文不取。”
谢渊没有再推让，只是深深地看了老者一眼，便起身与亲兵匆匆离开。走了一段路，他回头望去，只见老者仍蹲在墙角，摆弄着卦签，而李嵩的轿子已经远去，只留下一串杂乱的脚印。他的心乱如麻 —— 老者的话、李嵩的眼神、旧党的构陷、萧栎的猜忌，像一张网，将他紧紧困住。
“大人，李尚书刚才好像认出您了。” 亲兵担忧地说。谢渊 “嗯” 了一声：“他若想构陷，总会找到借口。” 他想起昨日秦飞递来的密报 —— 李嵩暗中授意吏部侍郎张文，将宣府卫粮米掺沙案的责任推给兵部，理由是 “兵部监管不力”。而刑部尚书马昂与李嵩交好，竟也默认了这一说法，迟迟不将案件移交御史台核查。官官相护，层层包庇，他这个御史大夫，竟连查案的权力都被架空了。
行至一条僻静的小巷，谢渊停下脚步，对亲兵说：“你即刻去玄夜卫北司，让秦飞秘密核查理刑院‘查谢太保冒领战功’之事，务必找到是谁在背后主使；再让他盯着李嵩的动向，看他今日去城根做什么。” 亲兵领命：“属下遵旨！” 看着亲兵离去的背影，谢渊靠在墙上，闭上眼睛 —— 他感到一阵前所未有的疲惫，仿佛肩上的军政大权、监察重任，都变成了沉重的枷锁。
他沿着小巷缓步而行，脑海中不断回响着老者的话：“持满戒盈，急流勇退”。可他真的能退吗？他想起德胜门守城时，一名年仅十五岁的小兵对他说：“谢大人，我爹娘都死在瓦剌人手里，我要跟着您杀胡虏，守京师！” 那小兵最后死在了城楼上，手里还紧握着一把断刀。他想起上个月去宣府卫巡查，一名老妇人拉着他的手说：“谢大人，粮米里的沙土太多，我孙儿吃了拉了三天肚子，您可得为我们做主啊！” 这些画面在他脑海中闪过，让他无法放弃肩上的责任。
可若不退，又该如何应对？他想起元兴帝时的宋濂 —— 宋濂辅佐元兴帝整饬吏治、发展生产，功劳卓着，却因 “权过重” 被旧党构陷，最终下狱处死。而自己现在的权力比宋濂更大，旧党的构陷也更猛烈，萧栎的猜忌也更深，若不采取措施，宋濂的悲剧很可能在他身上重演。
走到巷口，他看到一家茶馆，便走了进去。找了个靠窗的位置坐下，点了一壶茶。邻桌的两名书生正在闲聊，其中一名书生说：“听说了吗？理刑院正在查谢太保德胜门大捷时的战功，说他‘虚报杀敌人数，冒领赏赐’。” 另一名书生道：“不会吧？谢太保可是忠臣啊！” 那名书生冷笑一声：“忠臣？功高震主就是罪！当年的宋濂不也是忠臣？还不是被处死了？”
谢渊端着茶杯的手微微颤抖。流言已经传到了市井之中，可见旧党散布流言的范围之广、力度之大。他想起昨日在朝堂上，萧栎问他：“宣府卫粮米掺沙之事，兵部为何监管不力？” 当时他还以为萧栎只是正常问责，现在想来，很可能是李嵩等人在萧栎面前说了什么，让萧栎对他产生了怀疑。
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