沈毅接过密报，指尖捏紧，眼神坚定：“大人放心，末将曾随元兴帝巡漕，识得江南士绅的‘吴郡堂’标识，也知漕官核验的暗语。此行定不负所托，拿获实证，绝不让官绅欺瞒朝廷，苦了边军士卒。” 谢渊从袖中取出一块银锭与一张 “苏州恒昌票号” 的兑票：“这是盘缠，若遇危险，可持此票号找玄夜卫江南分司接应。记住，安全第一，实证第二，若事不可为，即刻返回。”
沈毅出发第三日，户部侍郎陈忠便登门 “探望”。他身着绯色官袍，手里捧着一盒 “江南新茶”，目光却频频扫向衙署的案角，似在找什么。“谢大人，听闻您近日关注漕粮米质，下官特来送些江南新茶，也想问问，是否需户部派官协助核验？” 陈忠的声音带着试探，指尖在茶盒上反复摩挲。
谢渊知道，陈忠是刘焕的门生，定是察觉了什么，来探口风。他端起茶盏，却不饮，目光落在陈忠的袖口 —— 那里沾着些许米屑，显是刚从漕粮码头过来。“陈侍郎有心了，米质核验自有粮官负责，不必劳烦户部。” 谢渊的声音平淡，却带着不容置疑的距离，“倒是侍郎近日频繁出入漕运码头，可是在督查米质？”
陈忠脸色微变，忙道：“下官只是例行巡查，江南米质确因去年多雨略差，还请大人勿疑。” 谢渊冷笑，指尖敲击案面：“若只是略差，为何边军士卒食后腹胀？陈侍郎，《大吴漕粮规制》载‘漕米需达上白米标准，掺次米超一成者，漕官革职’，你既巡查，为何不纠？” 陈忠被问得语塞，只反复道：“下官…… 下官会再查。” 起身告辞时，脚步竟有些慌乱。
送走陈忠，谢渊召来秦飞：“沈毅已入江南，陈忠却来探口风，定是刘焕察觉了。你即刻传信给玄夜卫江南分司，让他们暗中保护沈毅，若有漕官跟踪，务必暗中化解，绝不能让沈毅暴露。” 秦飞躬身应道：“大人放心，江南分司已布下暗哨，定保沈经历安全。” 谢渊走到案前，看着元兴朝的米样，心中涌起一股担忧 —— 沈毅在明，官绅在暗，江南的水，比他想的更深。
沈毅出发第十日，玄夜卫江南分司送来密信：“沈经历已混入苏州漕运码头，化名‘沈老板’，以‘购米售边’为由接触漕官，近日与苏州漕运同知王显有往来，王显似有松口之意。” 谢渊展开密信，指尖划过 “王显” 二字 —— 此人是刘焕的同乡，去年漕粮亏空案时曾被牵连，却因刘焕包庇未受处置，如今仍是苏州漕运的实权官，沈毅接触他，无异于与虎谋皮。
他即刻回信：“嘱沈毅勿急，先探王显贪腐证据，再寻掺假实据，若王显设局，可假意应承，待获取米样后即刻脱身。” 信送出后，谢渊仍坐立难安 —— 官绅勾结多年，怎会轻易松口？王显的 “松口”，怕是诱沈毅入局的陷阱。
果不其然，三日后江南分司再传密报：“王显约沈毅于苏州画舫见面，言‘可供应上好漕米’，实则埋伏了漕卒，欲查沈毅身份。沈毅察觉不对，借‘如厕’脱身，途中获暗哨接应，未暴露身份，但未能取到米样。” 谢渊捏紧密报，指节泛白 —— 官绅的警惕性远超预期，微服查探，比他想的更凶险。
他召来张启主事，取来《江南漕运官册》，翻到王显的条目：“王显，元兴二十八年任苏州漕运同知，曾因掺次米被弹劾，刘焕力保免罪。” 谢渊指尖点在 “掺次米” 三字上：“张启，你整理元兴朝以来江南漕官掺假的弹劾案，附在密报后，若沈毅需佐证，可随时调阅。” 张启躬身道：“大人放心，属下定将案册整理妥当，随时待命。”
沈毅出发第十五日，衙署外传来轻叩声，是乔装成粮商的沈毅 —— 他身着粗布长衫，肩上扛着一个布囊，脸上沾着些许尘土，眼神却亮得很。“大人，末将幸不辱命，带回密报三卷、米样两囊。” 沈毅躬身行礼，将布囊放在案上，里面传出米粒碰撞的轻响。
谢渊屏退左右，亲手打开布囊：两袋米分明，一袋是 “掺假漕米”，与京中收到的一致，混着沙粒霉点；另一袋是 “私换的好米”，颗粒饱满，竟与元兴朝的样本相差无几。“这好米是从何处得来？” 谢渊的声音带着急切，指尖捻过好米，能觉出米质的上乘 —— 官绅竟把这么好的米私换出售，用次米充数，何其狠心。
沈毅取出密报，展开在案上：“大人，末将脱身王显陷阱后，假意离开苏州，实则躲在松江码头附近的粮栈。三日前，见吴郡堂的徐绅（徐阶之子）与松江漕运通判李达私会，两人议定‘每船漕米掺次米三成，好米由徐绅售往杭州，银利分三成与李达，再送一成与刘焕’。末将趁夜潜入李达的粮仓，取了这袋好米与掺假漕米，还抄录了他们的‘分利账册’。” 密报上附着一张小字条，是分利账册的摘抄：“苏州码头分银五千两，松江码头分银三千两，送户部刘尚书一千两”，字迹潦草，却是实打实的罪证。
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