重抄毕，刘进从案下摸出镇刑司密报专用的朱砂印 —— 印柄是紫檀木所制，刻着 “镇刑司密奏” 四字，按规矩需左手盖章，以辨真伪。他左手持印，蘸了朱砂，重重盖在密报末尾，印色鲜红如血，落在黄麻纸上，像一颗被私欲染红的痣。
他将伪密报折成三寸见方的小卷，塞进贴身的布袋里，布袋贴着胸口，能感受到密报的粗糙，却压不住心跳的剧烈。随后他翻出《镇刑司永熙朝旧档》，将真密报夹在《永熙帝巡边录》的第廿三页 —— 那页记载着永熙帝亲斩贪将的旧事，他想：“若日后事发，这真密报或许能保我一命。” 做完这一切，他靠在墙上，后背已被冷汗浸透，暗室的霉味混着烛烟味，呛得他忍不住咳嗽，却又怕被人听见，死死捂住嘴。
次日卯时，天未破晓，镇刑司外的巷子里，仅有巡夜卒的甲叶声偶尔掠过。刘进捧着伪密报，缩着脖子往暗渠口走 —— 那暗渠藏在镇刑司东墙根的冬青丛后，入口覆着一块青石板，石板上刻着 “镇刑司旧渠” 四字，是石迁任提督时所题。
他掀开青石板，暗渠内传来一阵潮湿的风，带着内宫特有的龙涎香气息。“刘公公，可是石大人的东西？” 暗渠另一侧，内宫递事房太监（从七品，名王忠）的声音传来，手里的羊角灯透过暗渠缝隙，映出他脸上的贪婪。
刘进将伪密报递进暗渠，王忠接过，捏了捏厚度，从袖中掏出一小块碎银，顺着暗渠滑过来：“石大人昨日已遣人送了五十两‘孝敬银’，这是给你的‘辛苦钱’。” 碎银落在刘进掌心，冰凉的触感让他心里一颤 —— 他知道，这碎银是用 “欺君” 换来的，每一分都沾着风险。
“王公公，石大人说…… 说这密报事关谢太保，需辰时前呈给陛下。” 刘进的声音发颤，不敢多言。
王忠笑了，声音里满是笃定：“放心，咱家在养心殿外候着，等陛下醒了就递，保准误不了。” 他顿了顿，又道：“你且回吧，日后石大人有差事，还找你。” 说罢，便提着羊角灯，往内宫方向去 —— 那盏灯的光，在暗渠尽头渐远，像一颗被私欲引偏的星。
刘进盖好青石板，转身要走，却瞥见巷口的老槐树下，一道黑影闪过 —— 那是秦飞派的暗探，乔装成挑水夫，木桶上还放着半块未吃完的窝头，可刘进没敢细看，他只想尽快离开这是非之地，连王忠给的碎银都攥得发紧，生怕被人看出破绽。
辰时的养心殿，窗幔被近侍太监（从七品，名李全）拉得极严，仅留一道指宽的缝，漏进几缕微光，落在成武帝萧栎的病榻上。成武帝侧卧着，脸色蜡黄如纸，呼吸时胸口起伏剧烈，每咳一声都牵扯着肩背的痛，暖炉里的炭火已燃至第三炉，仍觉寒气从骨缝里钻出来。他右手攥着暖炉，左手搭在床沿，指尖因无力而微微下垂，连抬起的力气都没有。
“陛下，王公公从暗渠递来镇刑司的密报，说是查谢太保的行迹。” 李全轻步走到床前，手里捧着 “急递匣”—— 那是镇刑司密报专用的木匣，黑檀木所制，上嵌黄铜锁，钥匙仅王忠与成武帝近侍持有。
成武帝艰难地转动眼珠，看向李全：“…… 念。” 声音沙哑得像被砂纸磨过，每说一个字都耗尽全力。
李全忙打开木匣，取出伪密报，展开后凑到成武帝眼前，因帝目力不济，又轻声念道：“谢渊辰时在兵部见陈忠，核宣府粮饷，令查李默贪粮；午时赴工部见周瑞，督火器修缮，亲验鸟铳三十具，斥火药不足者；酉时回府批公文，书吏侍立至亥时，仅饮凉茶一盏。”
念到 “亲验鸟铳”“批文至亥时”，成武帝的嘴角微微上扬，却牵动了病容，忍不住咳了起来，李全忙用帕子接住咳出的痰，见帕上无血，才松了口气。“谢卿……” 成武帝喘息着说，“朕病重…… 他仍如此…… 勤勉，核粮安边…… 督军御敌，大吴有他…… 朕可安心……” 他想起七年前青漠堡之败，瓦剌骑兵直抵京师城下，是谢渊披甲登德胜门，亲擂战鼓，才守住了大吴江山。如今谢渊仍守着这份忠笃，他怎能不信？
“陛下说的是，谢太保是忠臣，有他在，朝局稳，您只管安心养病。” 李全顺着他的话劝，眼底却闪过一丝慌 —— 他虽未直接收石崇的钱，却得了王忠的好处，王忠许诺 “事成后保他升从六品”，此刻只能昧着良心附和。
成武帝点点头，示意李全将密报放在案上。案上还摊着《大吴会典?职官志》，翻到 “兵部尚书” 一页，谢渊的名字旁，成武帝曾用朱笔批 “忠勤可嘉”，如今那朱笔已干，却仍透着帝对臣的信任。成武帝望着那四个字，轻声喃语：“谢卿…… 待朕病愈…… 必加赏……” 他不知道，案上的伪密报，删去了谢渊防逆的关键；不知道石崇正暗蓄死士；更不知道，他这份病中的信任，竟成了旧党谋逆的 “保护伞”。
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