谢渊指尖在 “考核下等” 四字上轻轻划动，眼底冷意渐浓：“张文是想借考核打压我举荐的人，断我在边军的助力。你去告诉张文，‘李某的考核需重核 —— 宣府卫总兵、大同卫副将皆为李某作保，称其 “善战能守”，吏部不能凭一人之言定其优劣’；另外，王某‘私放死囚’的案还在刑部复核，按《大吴会典?吏部篇》，‘有案在身者不得升迁’，让他把王某的举荐撤了。”
幕僚应 “是”，刚要走，谢渊又道：“你顺便去吏部，当着张文的面说 ——‘谢大人说了，边官考核需凭实绩，若吏部执意偏袒，便奏请成武帝，查吏部 “考核不公” 之罪’。” 他深知，张文的刁难是石崇的授意，若不硬气，日后只会更得寸进尺。
幕僚离去后，谢渊拿起《边官考核结果》，在李某的名字旁批 “着宣府卫总兵详报实绩，三日内复吏部”，又在王某的名字旁批 “有案在身，暂缓升迁”，墨迹穿透纸背，力透千钧。他望着窗外渐沉的暮色，心里清楚 —— 与旧党的博弈，不止在军政，更在吏治，每一步都需谨慎，每一步都需坚守公心。
“大人，工部侍郎周瑞来了，说‘火器修缮已毕，明日送大同卫’。” 书吏通报，周瑞入内，脸上堆着笑，手里拿着《火器修缮清单》：“大人，三百具鸟铳、五十张弓已修好，明日一早就派车送大同卫，定不耽误边军防务。”
谢渊接过清单，翻到 “鸟铳壁厚” 一栏，见写着 “四分”，便起身道：“周侍郎，随我去工部军器库验铳 —— 昨日玄夜卫暗探报，你令吏员减火器壁厚，我需亲自验过，才放心。”
周瑞脸上的笑瞬间僵住，脚步迟疑：“大人，火器已装车，验起来费时……”
“费时也要验。” 谢渊语气不容置疑，带着周瑞往工部军器库去。库内，三百具鸟铳整齐排列，谢渊随手拿起一把，手指顺枪管摩挲，在近枪托处停住：“周侍郎，这把鸟铳的壁厚，不足三分五，按《工部军器则例》，鸟铳枪管需四分厚，你这是减了料！” 他又拿起一把，仍是如此，“三百具鸟铳，怕是都减了料吧？”
周瑞脸色涨红，忙辩解：“是…… 是吏员贪工减料，下官不知！”
谢渊冷笑：“吏员贪工，你这个工部侍郎就不知情？昨日陈忠去催火器，你说‘需等石大人点头’，怎么，工部的事，还要理刑院管？” 他顿了顿，声音转厉，“按《大吴律?工律》，‘军器减料者，杖八十，督造官连坐’。今日你若把减料的鸟铳重造，我便不追究；若仍敷衍，便奏请成武帝，查你‘慢军通敌’之罪！”
周瑞腿一软，忙跪倒在地：“大人饶命！下官即刻令吏员重造，三日内定送合格的火器去大同卫！” 谢渊扶起他，语气稍缓：“周侍郎，军器是边军的命，也是大吴的命，马虎不得。石崇的银子，不是那么好拿的。” 周瑞连声应 “是”，额头已渗满冷汗 —— 他终是怕了，怕谢渊真的奏请成武帝，查他的罪。
亥时的京师已静，兵部衙署的烛火仍亮着。谢渊批完最后一份《京营换防文书》，揉了揉发酸的眼睛，拿起案角的凉茶，喝了一口，茶凉得刺骨，却让他更清醒。案上，逆党密报、李默案卷宗、考核文书整齐叠放，像一座藏着公心的堡垒。
他走到窗前，推开一条缝，望着远处的南宫方向 —— 漆黑中似有烛火，显是萧桓在与魏奉先密谈；正阳门方向，京营兵的甲叶声隐约传来，是岳谦在加强布防；玄夜卫北司的烛火仍亮，是秦飞在整理罪证。一切都在按计划推进，流言的阴霾已散，逆党的踪迹已显，只待三日后祭陵，将他们一网打尽。
书吏进来劝：“大人，您已忙了一日，歇会儿吧。” 谢渊摇头：“明日还要送粮饷去大同卫，还要验周瑞的火器，哪有功夫歇。” 他取过《大吴名臣录》，翻到永熙帝传，见 “君者，当以社稷为重，以百姓为念” 一句，轻声喃语：“永熙帝在上，谢渊定护好大吴，不让逆党得逞。”
烛火摇曳，映着他的身影，孤独却挺拔。案上的尚方剑泛着冷光，那是成武帝病重时所赐，剑鞘上刻着 “护社稷，安百姓” 六字，此刻握在手中，更觉责任千钧。他知道，明日又是忙碌的一天，可只要能护大吴安稳，再忙也值得。
片尾
谢渊应对流言的亥时，逆党的举事准备已进入最后阶段：石崇在理刑院清点密探科吏员，以为 “流言乱了谢渊心神”，却不知京营兵卒已安；徐靖在诏狱署给死囚分发短刀，以为 “祭陵调走玄夜卫”，却不知南司只派了一半人；萧桓在南宫摩挲京营旧符，以为 “复位近在眼前”，却不知玄夜卫已录下他与魏奉先的密谈；张文在吏部修改考核结果，以为 “能断谢渊臂助”，却不知谢渊已驳回他的刁难 —— 他们都以为谢渊被流言缠住，却不知每一步都在谢渊的监控中，每一个计划都成了 “自投罗网” 的铺垫。
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