封禅经费筹备半月，陈忠便拿着账册找到谢渊，脸色凝重：“大人，刘尚书以‘州县供品需中转仓储’为由，要额外追加十万两白银，可臣查过，沿途仓储皆是现成，根本无需新增。” 账册上 “仓储修缮费十万两” 的字样刺眼，旁注处盖着刘焕的印鉴。
谢渊翻看账册，指尖划过 “泰安州仓储” 的条目，忽然想起周铁昨日递来的密报：“泰安州知州是李嵩的门生，与刘焕过从甚密。” 他立刻明白，这是刘焕与李嵩勾结，借仓储之名克扣经费，官官相护的戏码再次上演。
“你去传我的话，” 谢渊语气平静，“仓储修缮需由御史台派人查验，若属实，再拨款项。另外，去告诉周铁，让他查泰安州知州的旧账，看看他与刘焕有多少牵连。” 陈忠领命而去，谢渊望着窗外，眉头紧锁 —— 封禅尚未启程，官官相护的暗流已汹涌，这泰山之行，注定不会平静。
刘焕得知谢渊要查验仓储，急得如热锅上的蚂蚁。他找到李嵩，低声道：“李大人，谢渊要查仓储，若是露馅，咱们都得遭殃！” 李嵩捻着胡须，沉吟半晌：“无妨，泰安州知州已把账目做平，且咱们手中有他当年举荐官员的把柄，他不敢说实话。实在不行，便推给下面的小吏，丢车保帅。” 官官相护的本质，从来都是利益捆绑，一荣俱荣，一损俱损。
东巡队伍自京师出发，绵延数十里，却无半分奢靡。萧桓乘的銮驾仍是景兴年间的旧物，车辕处补了层新漆，扶手处还留着当年少年时不慎磕出的凹痕。随行的内侍官想换辆新车，却被萧桓厉声呵斥：“景兴年间，朕乘此车巡边，百姓夹道相迎；如今复登大宝，岂能忘本？”
谢渊骑马护在銮驾左侧，望着那辆旧车，心中感慨万千。他想起景兴初年，少年萧桓乘此车赴宣府劳军，不顾安危亲登城楼，与岳峰共饮马奶酒；想起南宫事变后，这辆车被石崇没收，后来是谢渊派人偷偷赎回，藏在兵部仓库。如今銮驾重出，既是帝王的忆旧，更是对奢靡旧弊的警醒。
队伍行至河间府，刘焕带着知州前来接驾，献上当地的特产金丝小枣。萧桓接过枣子，却没吃，反而问知州：“今年赋税交了多少？百姓收成如何？” 知州愣了愣，下意识看向刘焕，见刘焕眼神示意，便硬着头皮道：“赋税已足额上交，百姓丰衣足食。”
萧桓忽然笑了，拿起一颗枣子递给他：“这枣子很甜，可朕昨日收到玄夜卫密报，河间府因旱灾减产三成，你却瞒报赋税，克扣赈灾粮。” 知州脸色瞬间惨白，“噗通” 跪倒在地。刘焕慌忙辩解：“陛下，此事臣不知情，定是下面的人瞒报！” 萧桓冷冷瞥他一眼：“不知情？那为何密报说，你上月刚收了知州的白银五千两？” 刘焕浑身一颤，再也说不出话。
谢渊适时开口：“陛下，河间府之事需彻查，不如交由周铁审理，以免耽误封禅行程。” 他刻意给刘焕留了余地，既是顾全封禅大局，也是试探萧桓的态度。萧桓点点头：“准奏，押解知州回京，刘尚书暂且留任，戴罪立功 —— 朕看你在封禅筹备中，还有没有脸再贪。” 帝王的宽容，从来都是带着锋芒的警告。
行至泰山脚下的红门宫，萧桓竟屏退左右，要独自登一段盘道。谢渊忧心他龙体，欲遣杨武带侍卫跟随，却被萧桓抬手止住：“当年朕随先帝至此，曾甩开内侍，一口气跑上中天门，还摔破了膝盖。”
他说着，弯腰抚过石阶上的青苔，指腹触到凹凸的刻痕，那是年少时用剑鞘划下的 “萧桓在此”，如今已被岁月磨得浅淡。阳光透过古柏的枝叶，在刻痕上投下斑驳的影，萧桓的眼神渐渐柔和：“那时只觉泰山不过尔尔，登顶便是天下；如今才知，这每一步踏的不是石阶，是百姓的生计，是江山的重量。”
谢渊站在一旁，听着他的话，想起景兴三年，少年萧桓在这石阶上对先帝说：“父皇，儿臣长大了要削藩，要让百姓都有田种！” 先帝当时斥他 “年少轻狂”，可如今，他真的做到了 —— 藩王超额土地征税，流民分田归耕，那些当年的誓言，都化作了新政的实绩。
“陛下当年在这石阶上说的话，臣还记得。” 谢渊轻声开口，“如今新政初成，百姓安居，便是对先帝最好的告慰。” 萧桓转过头，望着他花白的鬓发，忽然道：“玄桢，当年若没有你，朕的誓言怕是早已成空。南宫七年，是你在朝堂撑着，是你护住了兵部，护住了这江山的根基。” 帝王的话语里，藏着从未言说的感激。
就在萧桓与谢渊忆昔之时，泰山碧霞祠内，赵三正与观主密谋。观主已备好易燃的松油，藏在祭香之中，只等封禅队伍经过十八盘，便点燃松油制造混乱。“玄夜卫查得紧，你确定能成功？” 观主面露惧色，赵三拍了拍腰间的密信：“放心，刘焕会帮咱们拖延时间，他若不帮，我便揭发他的旧债！”
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