“郡王，” 车夫轻声问，“要不要先去内务府取些新的棉料？您常服的补丁都快磨破了。” 萧栎睁开眼，摇头：“不必了，让府里的仆从补补就好 —— 外邸不比宫中，朴素些才好。” 他知道，内务府的棉料需经礼部报备，若去取，难免要与朝臣接触，多一事不如少一事。
马车缓缓驶向外邸，沿途经过吏部衙署，萧栎撩开车帘一角，见张文正拿着《文官考核制度》草案与下属商议，眉头紧锁，神情专注。他想起萧桓提的 “宗室管理制度”，心中明白，萧桓定是要通过制度约束宗室，自己能做的，唯有安分守己，不添乱。
回到外邸，萧栎径直走向书房，书架上摆着当年父皇赐的《资治通鉴》，书页已泛黄，却被他翻得发亮。他抽出书卷，坐在案前，却无心阅读 —— 御殿的温语还在耳边，君臣的分寸却像一道鸿沟，让他明白，兄弟情再深，也抵不过皇权的威严。
萧栎离开后，萧桓与刘焕、杨武商议完政务，便屏退众人，召来周显。御殿内的银丝炭仍在燃烧，茶盏里的雨前茶已凉透。“萧栎今日的言行，探子都记下来了？” 萧桓拿起密录簿，仔细翻阅，指尖在 “栎拒姜汤”“避谈成武” 等处划过。
周显躬身道：“陛下，探子记录详实，萧栎言行恭谨，无半分逾矩，且主动约束宗室子弟，显安分之心。只是…… 他提及‘内务府老总管’，臣已查过，那老总管是永熙帝旧人，与萧栎往来多年，臣已令玄夜卫暗中监控，防止他借老总管干预内廷。” 周显的谨慎，正合萧桓心意。
萧桓放下密录簿，道：“不必过度监控，只要他安分，便留他体面。你传旨给王瑾、张文，让他们加快《宗室管理制度》的起草，重点加入‘宗室非诏不得入宫’‘严禁与内廷私通’‘宗室子弟经科举入仕’三条 —— 既给宗室留生路，也防他们干政。” 他要通过制度，将宗室与帝权的分寸固定下来，避免日后再起纷争。
周显应道：“臣遵旨！臣这就去传旨。另外，大同卫的探子传来消息，旧党余孽已被全部抓获，徐靖的密信已呈给周铁，旧党案很快便能审结。” 萧桓点头：“好！旧党肃清，宗室安分，朝局便能彻底安稳 —— 谢渊那边，你也传句话，让他安心整顿边防，无需担心后方。”
周显离开后，殿侧的玄夜卫探子也上前复命，将方才记录的细节一一禀报：“陛下，萧栎在殿内时，共三次欲言又止，皆在提及‘复辟’‘成武’时；扶手时，他的指尖先收紧后放松，显紧张；饮茶时，盏底轻碰御案后立刻收力，显恭谨；告退时，余光扫您批阅奏疏，停留不足一息，显不敢多看。” 探子的细致，确保了无任何细节遗漏。
萧桓听着，心中愈发确定萧栎的安分：“他这些年在宫外，倒是磨去了不少锐气。你下去吧，继续监控萧栎外邸的动向，若有异常，即刻禀报。” 探子躬身退去，御殿内只剩萧桓一人，他拿起那盏凉透的雨前茶，一饮而尽 —— 清苦的味道在口中散开，却让他更加清醒：帝王之道，既要顾念旧情，更要守住权柄，这分寸，半点不能错。
他走到窗边，望向宫道的方向，萧栎的马车早已消失在拐角。偏殿的海棠树在风中晃荡，残枝映在窗纸上，像一道浅淡的痕。萧桓想起父皇当年的话：“宗室是盾，也是刃，用得好护社稷，用不好伤根基。” 如今想来，父皇的话果然没错 —— 萧栎这面 “盾”，只要安分，便能为大吴添一份稳固。
入夜后，萧栎的外邸书房仍亮着烛火。他召来府中管事，递过一份名单：“这是府中子弟与镇刑司旧吏有过往来的名单，你即刻去通知他们，从今往后，不得再与旧党余孽接触，若有违反，立刻逐出府中，永不得认祖归宗。” 管事接过名单，躬身道：“郡王放心，属下这就去办。”
管事离开后，萧栎又拿起《大吴律?宗室篇》，仔细翻阅，重点看 “宗室干政” 的条款。他知道，萧桓即将颁布《宗室管理制度》，自己唯有提前约束子弟，才能在新制度下保住昌顺郡王的爵位，也保住府中所有人的安稳。
“父亲，” 长子萧瑜进来，手中捧着一件新制的常服，“这是府里新做的，您常服的补丁太明显了，明日入宫觐见，怕是会被朝臣议论。” 萧栎摇头，将常服推回去：“不必了，补丁便补丁，总比被人说‘宗室奢靡’好。明日我不去入宫了，你替我上表，称‘偶感风寒，不便觐见’—— 如今朝局敏感，少入宫，少惹麻烦。” 他连入宫都尽量避免，怕与朝臣碰面，落人口实。
萧瑜明白父亲的苦心，点头道：“儿子遵旨。只是…… 谢大人近日整顿边防，我们要不要送些粮草过去，表表心意？” 萧栎立刻摆手：“不可！粮草调度是户部的事，我们宗室送粮草，便是越权，会被玄夜卫盯上的。你记住，凡事按规矩来，不越雷池一步，才能安稳。”
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