谢渊坐在案前，案上堆着一摞书信，都是这半年来边军将领寄来的 —— 大同卫岳谦每月一封，说 “边军将士盼大人归队，愿以性命保大人清白”；宣府卫李默派心腹送来边军冬衣的清单，说 “今年冬衣仍缺三成，若大人在，定能催户部拨款”；连京营副将秦云都递来信，说 “京营将士常念德胜门并肩作战之谊，盼大人早日复职”。
“大人，南郊那边开始行奠玉帛礼了，乐声都能听见。” 管家端来一碗热粥，声音低低的。谢渊接过粥，却没喝，目光落在战衣上，仿佛又回到德胜门的那个冬天 —— 那时没有锦衣玉食，只有寒风与血，却比现在踏实，至少那时，他知道自己在为谁而战，而现在，他连站在祭天坛下的资格都没有。
远处的《寿和之乐》传来，那是祭天 “进俎” 时的乐声，庄重而肃穆。谢渊走到窗前，望着南郊的方向，虽然看不见圜丘，却能想象出萧桓奠玉帛的模样，想象出石崇站在坛下邀功的嘴脸。“陛下，祭天是为祈国安，可国之安，不在玉帛，在忠良。” 他轻声自语，指尖碰了碰窗棂上的霜花，冰凉的触感让他清醒 —— 他不能倒下，为了边军将士，为了德胜门的血，他得等。
谢渊的思绪飘回德胜门之战后的第一个秋天，那时他还在兵部任职，萧桓刚回京，边军士气正盛。他带着岳谦、李默巡视德胜门，城楼上的战旗还飘着，护城河的水已清了，百姓在城楼下摆摊，见了他就喊 “谢太保”，孩子们还围着他听打仗的故事。那时他说 “等明年秋，咱们把边军冬衣备足，再不让将士们受冻”，可现在，明年秋到了，他却在府中待罪，边军冬衣仍缺三成。
他想起那时石崇还在镇刑司当副提督，曾上门送礼，想让他在萧桓面前美言几句，被他拒了，石崇当时就撂下话 “谢大人别太刚，小心栽跟头”，现在想来，石崇的构陷，早有预谋。“我谢渊一生刚正，从不结党，却还是躲不过奸佞的算计。” 他苦笑一声，拿起岳谦最新的信，信里说 “瓦剌又在大同卫边境活动，将士们都想请战，可没有您的命令，谁也不敢动”，他摩挲着信上的字，眼眶发热 —— 边军还认他这个 “谢太保”，可朝堂上的人，却容不下他。
窗外的乐声变了，换成了《豫和之乐》，是祭天 “行三献礼” 的环节，最是庄重。谢渊站起身，对着南郊的方向躬身，仿佛自己也在坛下助祭：“陛下，臣虽不能亲临，却愿以心祭天，祈大吴无战事，祈百姓无饥寒，祈忠良无冤屈。” 风吹进书房，卷起案上的书信，那些写满 “信任” 的字迹，在秋阳下闪着光，成了他唯一的支撑。
南郊祭天进行到 “饮福受胙” 时，周显悄悄退到坛下，对秦飞低语：“瓦剌俘虏那边盯紧了，别让徐靖的人靠近。” 秦飞点头：“大人放心，玄夜卫的人二十四小时守着，那俘虏已画了供，指认石崇的人逼他作伪证。” 这半年，周显的查案之路格外难 —— 石崇让李嵩在吏部压着案卷，徐靖则派人销毁证据，甚至试图暗杀瓦剌俘虏，还好秦飞反应快，将俘虏转移到玄夜卫北司的密牢，才保住关键证人。
最险的一次，秦飞在石崇幕僚的住处搜到伪造密信的草稿，刚要带走，徐靖就带着诏狱署的人赶来，说 “诏狱署奉命查案，需将物证移交”，秦飞硬顶着说 “没有陛下旨意，谁也不能动玄夜卫的证物”，才没让草稿被销毁。后来萧桓私下给了周显 “玄夜卫专审此案” 的手谕，他们才得以继续追查，直到拿到幕僚的供词 —— 承认 “密信是石崇让他模仿谢渊笔迹写的，截留军粮的事也是石崇编造的”。
“大人，要不要现在把证据递上去？” 秦飞问。周显摇头：“祭天正在进行，陛下不想节外生枝，等‘送神’礼结束，咱们再奏。” 他看向坛上的萧桓，知道萧桓心里有数，祭天是国典，需先圆满，平反谢渊这样的大事，要在祭天后从容处置，才能既服众，又压下旧党的不满。
“饮福受胙” 环节，萧桓将祭天的酒肉分赐百官，石崇第一个上前接胙，高声道：“臣谢陛下恩典！愿陛下万寿无疆，大吴永世昌平！” 他刻意表现得亲近，想让萧桓忘了谢渊的事，同时也在暗示百官 —— 他才是陛下信任的人。
退到列中后，石崇悄悄对徐靖说：“祭天过后，你再拖一阵，就说证人翻供，案子需重审，总之不能让谢渊出来。” 徐靖点头：“大人放心，诏狱署的人都听我的，只要拖着，谢渊就永远是罪臣。” 两人以为做得隐秘，却没注意到不远处的张文将他们的小动作看在眼里 —— 张文虽中立，却看不惯旧党构陷忠良，早已悄悄将石崇、徐靖的往来告诉了周显。
王瑾也察觉到石崇的心思，他走到周显身边，小声道：“周大人，证据若够了，就尽快奏报陛下，再拖下去，边军将士该寒心了。” 周显点头：“王大人放心，祭天后便奏，陛下已有决断。” 王瑾松了口气，又看向谢渊的空位，心里盼着那个空缺能早日被填满。
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