徐靖等人见萧桓沉默不语，知道施压已初见成效，便不再纠缠，齐齐叩首后，躬身退下。走出御书房的那一刻，晨光将他们的身影拉得很长，徐靖与李嵩交换了一个隐晦的眼神，眼中满是得意。宫门外的玉阶上，晨露未干，折射着冰冷的光，仿佛预示着这场权力游戏的残酷。
不出半日，京城的街头巷尾便流传起各种精心炮制的流言。最热闹的德胜门茶馆内，雕花窗棂透进细碎的阳光，尘埃在光束中飞舞。一名身着长衫的男子故作神秘地压低声音，对着周围的茶客说道：“诸位可听说了？陛下因为谢渊平定野狐岭之乱的功绩，打算从轻发落，甚至想悄悄放了他呢！”
话音刚落，立刻有人接话，手中的茶碗重重一顿，茶水溅出：“这怎么行？谋逆是灭族的大罪，岂能因功绩就抵消？陛下这是要坏了祖宗的规矩啊！照此下去，日后谁都敢觊觎皇权，我大吴的江山还能安稳吗？”
更有甚者，将匿名写就的传单贴满了京城的城墙与街巷。朱红色的宫墙下，淡黄色的传单随风飘动，上面用醒目的墨字写着 “帝王徇私，国法难存”“包庇逆臣，民心尽失” 等字眼，字字直指萧桓。甚至有流言编造出 “谢渊党羽已暗中联络边军，不日将劫狱谋反”，一时间，街头行人神色匆匆，家家户户闭门不出，人心惶惶。
宫中也未能幸免，太监宫女们在回廊的阴影里私下议论，声音压得极低，却像瘟疫一样蔓延。御花园的荷花池边，几名洒扫的宫女一边清理落叶，一边窃窃私语：“听说外面都在说，陛下怕谢渊的势力，不敢治他的罪，咱们这大吴的江山，以后怕是要改姓谢了……” 这话恰好被路过的内侍总管听到，层层上报，最终传入了萧桓的耳中。
萧桓气得浑身发抖，猛地将手中的茶盏摔在地上，碎裂的瓷片溅了一地，滚烫的茶水浸湿了明黄色的龙袍下摆。他深知这些流言都是徐靖等人散布的，目的就是逼迫自己尽快定罪。可他偏偏被捏住了把柄，无法置之不理。若严惩谢渊，无疑是中了奸党的圈套，辜负了一位忠良，寒了天下忠臣的心；若不处置，又要背负 “徇私枉法” 的骂名，甚至可能引发朝堂动荡，给石崇可乘之机。
他烦躁地在御书房内来回踱步，烛火的光影在他脸上明明灭灭，映出他内心的挣扎与疲惫。窗外的天色渐渐暗沉下来，晚霞将天际染成一片诡异的绯红，似凝血一般，让人愈发心神不宁。就在此时，内侍禀报，玄夜卫北司指挥使秦飞求见。萧桓心中一动，连忙宣他进来。
秦飞快步走入御书房，一身玄色劲装沾着些许风尘，神色凝重地躬身禀报道：“陛下，臣已查到，京城的流言皆是徐靖党羽散布的！吏部尚书李嵩的亲信负责印刷传单，昨夜在城南的私印坊被臣的人截获；礼部侍郎林文的门生在茶馆、酒肆散播谣言，已被拿下三人；宫中的流言则是徐靖安插的内侍刻意传播，臣已将那名内侍控制。这是他们的供词，请陛下过目！”
萧桓接过供词，快速翻阅，脸上的怒气更盛。供词中详细记录了徐靖党羽如何策划、分工，如何编造流言，如何利用百姓的恐慌心理，字字句句都印证了他的猜测。可即便如此，他依旧陷入两难 —— 处置徐靖党羽，便坐实了 “包庇谢渊” 的流言；不处置，又无法遏制流言的蔓延。
“陛下，徐靖党羽如此嚣张，分明是视国法如无物！” 秦飞语气急切，往前半步，眼中满是焦灼，“臣恳请陛下下旨，将李嵩、林文等人拿下，彻查他们与徐靖的勾结，顺藤摸瓜，找出构陷谢渊的真正证据！”
萧桓沉默不语，指尖无意识地摩挲着案上的《大吴律》，封皮的烫金字在烛火下泛着冷光。他知道秦飞所言极是，可他更清楚，徐靖党羽在朝中根基深厚，牵一发而动全身。李嵩掌吏部，掌控官员任免；林文虽只是侍郎，却在礼部经营多年，与不少宗室王公交好。若此时动手，必然会引发朝堂大乱，甚至可能导致部分官员倒向石崇，届时内外交困，局面将更加难以收拾。
“此事…… 再议吧。” 萧桓最终还是选择了妥协，语气中带着一丝疲惫，仿佛瞬间苍老了许多，“你先将抓获的党羽关押起来，严密审讯，切勿打草惊蛇。至于李嵩、林文等人，没有确凿证据，不可轻举妄动。”
秦飞心中一沉，他知道，萧桓的犹豫，再次给了徐靖党羽喘息的机会。可君命难违，他只能躬身领旨：“臣遵旨。只是陛下，徐靖党羽步步紧逼，若再拖延，恐对谢大人不利，对朝堂稳定也极为不利啊！”
萧桓摆了摆手，示意他退下。御书房内再次陷入寂静，只剩下他沉重的脚步声与烛火燃烧的噼啪声。他走到案前，望着窗外沉沉的夜色，天边的繁星被乌云遮蔽，不见一丝光亮，心中暗叹：自己身为帝王，竟被一群奸佞如此胁迫，连维护一位忠良的勇气都没有，这帝王之位，当得何其憋屈！
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