徐靖脸色一沉，将酒杯重重顿在案上：“敬酒不吃吃罚酒，给我上刑！”两名狱卒立刻上前，先是用浸透冰水的麻布擦拭岳谦的脸，冰冷的水顺着他的发丝往下流，冻得他牙关打颤，却仍梗着脖子怒视徐靖。紧接着，第一张桑皮纸被敷上他的口鼻，狱卒拿着喷壶细细喷洒，桑皮纸瞬间吸饱水分，紧紧贴在他的脸上，连呼吸都变得艰难。“说不说？”徐靖起身走到他面前，用靴尖踢了踢他的膝盖。岳谦拼尽全力摇头，喉咙里发出嗬嗬的声响，眼角迸出血丝。
第二张、第三张……桑皮纸一张张叠加，岳谦的胸膛起伏越来越剧烈，原本怒视的双眼渐渐失去神采，只有嘴唇还在微弱地动着。石崇皱着眉上前一步：“徐大人，再下去就断气了，恐难向石提督交代。”徐靖抬手示意狱卒停下，俯身凑近岳谦：“最后问你一次，谢渊的同党还有谁？”
岳谦猛地瞪大眼，用尽最后一丝力气挣脱喉咙的束缚，嘶哑却清晰地喊出：“谢……大……人……”这三个字像是耗尽了他毕生的力气，话音落下，他的头无力地歪向一侧，胸膛彻底停止了起伏。寒风从刑房的气窗灌进来，吹得烛火剧烈摇晃，将他不屈的侧脸映在冰冷的墙壁上，那道因常年征战留下的疤痕，在火光中仿佛仍带着沙场的锐气。石崇望着岳谦僵直的身体，眉头拧得更紧：“徐大人，动静太大，玄夜卫若查起来……”
徐靖冷笑一声，转身走回暖炉旁：“周显自身难保，秦飞一个小小校尉，能掀起什么风浪？拖出去，扔到乱葬岗喂野狗。”狱卒上前解开铁链时，岳谦的手指仍保持着攥紧的姿势，仿佛还在紧握着谢渊亲授的兵符，那抹忠诚的余温，在冰冷的刑房里久久不散，终被呼啸的风雪吞没。
岳谦的死，成了徐靖清洗南司的借口。刑具库百户赵嵩看不惯他私藏改良烙铁，直言“此刑太过酷烈，不合规制”，徐靖当即扣上“私通谢党”的罪名，命人将赵嵩拖至辕门杖毙。木杖落下时，赵嵩仍在嘶吼“徐靖奸贼、石迁同谋”，鲜血溅红了辕门前的青石，徐靖却站在廊下饮酒，石崇带来的镇刑司番子则堵住街口，不准百姓围观。
文书房老典吏只因核对供词时，轻声质疑“此墨迹非谢大人所用”，次日便被革职抄家，流放三千里苦寒之地。不到半月，南司原有官吏或死或贬，徐靖从诏狱调来了二十余名亡命之徒，为首的张彪脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，那是当年私审犯人时留下的“功劳”。徐靖亲笔批令张彪“掌南司缉捕事”，连从一品少保兼玄夜卫指挥使周显的复核流程都直接跳过——周显得知后虽怒，却因镇刑司握着他当年“未及时揭发谢党”的诬告材料，只能忍气吞声。
他还亲手修改南司规章，在“案卷流转”一条后添上“需经提督画押方可上报”，硬生生将周显的权力架空。看着张彪等人在堂下躬身行礼，徐靖的目光投向御史台的方向——谢渊当年端坐御史台，一纸弹章便令百官失色的威势，夜夜入他梦境。他握紧拳头，指节发白：“那位置，迟早是我的。”石崇将这一切密报石迁，石迁暗忖：“徐靖野心不小，待他与魏公生隙，便是我除他之时。”
为牢牢攀住魏进忠，徐靖将主意打到了边军粮饷上。天德佑三年冬，朝廷拨给宣府的十万石粮草、五千套冬衣运抵南司辖地时，他直接命人扣下大半，转手卖给漠北商贩。寒衣换得的十万两赃银，他一分未留，五万两装入鎏金礼盒送入魏府，余下五万两则悄悄用来招募私兵——此事他特意瞒着石迁，只让张彪暗中操办。
城郊密林深处，他开辟了隐秘训练场，私兵们身着玄色劲装，手持挪用的玄铁弯刀与连弩，日夜操练。徐靖还让人仿制了玄夜卫令牌，方便私兵在城中行动。此事被户部尚书刘焕察觉——核查粮饷时，宣府实收数目与账面差了近七成。刘焕连夜草拟奏折，欲弹劾徐靖，却被门生死死拦住：“老师，谢大人的下场就在眼前，石提督与理刑院李总管都护着他，您这是自投罗网！”
刘焕望着案上的奏折，终是长叹一声，将其投入炭盆。火光映着他苍老的面容，满是无力。而这一切，早已被徐靖安插在户部的眼线报了上来。他拿着密报笑了，对魏进忠道：“刘焕是三朝元老，硬扳动不得，但其子在江南任知府时贪墨甚多，待时机成熟，便可借此事将他拉下马。石提督那边，我已说通，由镇刑司出‘罪证’。”魏进忠抚着胡须点头：“徐卿心思缜密，此事便交你去办。李德全那边，我会打招呼，让理刑院配合。”
徐靖回到府中，打开紫檀木匣，里面整齐码放着三册账册，记录着百官的把柄，石迁与石崇的私怨、李德全贪墨内府银两的证据也在其中。他提笔在刘焕的名字旁画了个圈，眼中满是志在必得——权力的滋味，比酒更烈，一旦沾染上，便再也戒不掉。
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