就在魏进忠大肆镇压死谏大臣时，远在宣府卫的副总兵李默收到了一份特殊的“礼物”——那是苏墨被谪戍前，托同乡偷偷转交的奏折副本。李默曾在谢渊麾下效力，亲眼见谢渊身先士卒、守边卫国，对谢渊的忠勇深信不疑。他看着奏折上的字字血痕，又想起北境军粮断绝、将士冻饿的惨状，心中的怒火再也无法抑制。
李默的奏折写得简洁而有力：“魏进忠私卖军粮，株连忠良，酷刑逼供，民心尽失。今北境鞑靼蠢蠢欲动，边军将士因粮饷断绝而士气低落，若再纵容魏进忠，北境必失，大吴危矣！臣愿率宣府卫将士，清君侧、诛奸佞，恳请陛下准奏！”写罢，他将奏折交给亲信，让其快马加鞭送往京城，同时召集将领，商议起兵之事。
可李默的奏折刚送出宣府卫，就被魏进忠的密探截获。魏进忠看着奏折，眼中闪过一丝惊慌——他不怕文臣死谏，就怕武将起兵。但很快，他便镇定下来，立刻入宫面见德佑帝，哭诉说：“陛下，李默勾结谢党余孽，意图起兵谋反，这是他的奏折为证！若不立刻派兵镇压，金陵城就危险了！”
德佑帝本就对武将手握兵权心存忌惮，听闻李默要起兵，顿时吓得魂飞魄散，立刻下旨让京营副将秦云率京营禁军，前往宣府卫镇压。秦云是魏进忠的亲信，接到旨意后，立刻率领三万禁军，日夜兼程赶往宣府卫。他知道，这是讨好魏进忠的好机会，若能平定“叛乱”，自己定能加官进爵。
李默得知京营禁军前来镇压，心中满是悲愤。他没想到，自己一片忠心，竟被诬陷为“谋反”。宣府卫的将士们也愤愤不平，纷纷请战，要与京营禁军决一死战。可李默知道，京营禁军兵力雄厚，宣府卫只有一万将士，硬拼无异于以卵击石。他思来想去，决定放弃起兵，亲自前往京城，向皇帝当面解释。
李默单骑入京时，金陵城的百姓都在议论他的“谋反”罪名。魏进忠早已布下天罗地网，等他自投罗网。李默刚踏入城门，就被缇骑包围，押往镇刑司。魏进忠看着被铁链锁住的李默，冷笑一声：“李大人，你倒是条好汉，竟敢起兵谋反？”
李默怒视着他：“魏进忠，你血口喷人！我何时起兵谋反？我只是想向陛下揭发你的罪行！”魏进忠拿出那份被截获的奏折：“这就是证据，你还敢狡辩？”李默道：“那是我请求陛下清君侧的奏折，并非谋反！你私卖军粮，株连忠良，才是真正的国贼！”
魏进忠懒得与他争辩，下令立刻用刑。李默被吊在房梁上，遭受了烙铁、钉指、鞭刑等种种酷刑，却始终不肯屈服。他的脊梁被打断，双腿被打残，却仍昂首挺胸，骂声不绝：“魏进忠，你这奸佞，迟早会遭报应！”魏进忠被骂得恼羞成怒，让人割掉了他的舌头，让他再也无法说话。
李默成了哑巴，却仍不肯屈服。他用眼神表达着自己的愤怒与不屈，看着魏进忠的眼神，像极了受伤的猛虎。魏进忠见状，心中越发忌惮，他知道，李默在宣府卫威望极高，若不尽快处死他，恐生变故。他立刻入宫面见德佑帝，请求处死李默。德佑帝早已被魏进忠吓得六神无主，立刻准奏。
李默被押往刑场的那日，金陵城的百姓纷纷涌上街头，有人用布巾蒙着脸，偷偷抹泪，有人攥紧拳头，却不敢发出一声抗议。李默坐在囚车上，虽不能说话，却用残存的力气挺直脊背，对着街边的百姓一一拱手——他曾在德胜门护着这些人的安宁，如今却要为护这江山而死。行刑的刽子手是魏进忠的亲信，故意放慢刀速，李默却始终没哼一声，直到最后一口气，目光仍望着紫宸殿的方向。百姓们在他死后，冒着被缇骑抓捕的风险，连夜将他的尸体偷偷收敛，埋在谢渊旧宅的墙角下，坟前只立了一块无字碑——无字，却比任何碑文都更显悲壮。
李默的无字碑刚被百姓用冻土掩实，通州驿馆的油灯下，被贬为驿丞的陈忠正用针尖挑开账册的缝线。这本蓝布封皮的账册边角磨损，是他托漕运旧部从沧州张万发粮库偷出的底册，朱砂批注的“军粮三千石，经手蒋忠贤”字样旁，盖着魏进忠私印的朱砂印记——那是当年魏进忠私卖军粮时，亲手盖下的交割凭证，比任何供词都铁证如山。
李默的无字碑在谢渊旧宅墙角埋了三日，通州驿馆的油灯下，被贬的户部侍郎陈忠正用冻得发紫的手指摩挲一本蓝布账册。账册纸页泛黄，上面用朱砂圈着“天德四年秋，购军粮三千石，经手人蒋忠贤”的字迹，旁侧钤着魏进忠私印的拓片——这是他托漕运旧部从沧州豪强张万发账房偷出的，是魏进忠私卖军粮的铁证，边角已被他揣得发毛。
陈忠掌边粮时便察觉魏进忠克扣猫腻，如今听闻李默、王珺接连赴死，他将驿丞印信塞给副手，裹着一件破棉袍连夜潜回金陵。秦淮河的冰碴子扎得他双腿麻木，泅渡进城时，账册被油纸裹着贴在胸口，暖得发烫。他要找的太常寺卿李谦，是谢渊门生，虽闭门避祸，却仍是朝堂仅存的未附魏党之人。
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