刚放下笔，铨选司主事便匆匆进来，手里拿着一份《地方官缺额表》：“大人，江南苏州知府、扬州知府皆因‘谢党’罪名被革职，需即刻补选。”李嵩接过表，直接递给张文：“你拟个名单。记住，魏大人的同乡王三、表亲赵六，要安排在富庶之地。”张文接过表，笔尖飞快划过，片刻便拟好名单——全是魏党亲信，无一人有地方治理经验。主事看着名单，欲言又止：“大人，苏州乃赋税重地，王三曾因贪腐被革职，恐……”
“恐什么？”李嵩猛地拍案，声音带着压抑的怒火，“魏大人的意思，你敢违抗？”主事吓得脸色惨白，躬身退下。衙署内只剩两人，李嵩望着窗外漆黑的夜空，突然低声道：“张文，你我皆是身不由己。可这大吴的百姓，总要有人顾着。”张文却冷笑：“李大人何必假仁假义？你若真顾百姓，就不会在谢渊案中画押。”一句话戳中痛处，李嵩颓然坐下，朱笔从手中滑落，在案上划出一道长长的墨痕。
户部银库外，新任户部尚书王汉臣正踮着脚，看着衙役将一箱箱银子搬上马车。玄夜卫北司的缇骑守在一旁，腰间的绣春刀闪着寒光。前任户部尚书刘焕被削职流放前，曾将户部密账藏在银库的地砖下，如今那地砖已被王汉臣派人撬开，密账换成了他伪造的“谢党贪腐册”。魏忠良骑马立在街口，高声道：“王大人，魏大人有令，这批‘谢党赃银’，要亲自送到提督府。”
王汉臣连忙跑过去，脸上堆着谄媚的笑：“魏千户放心，下官亲自押送。”他原是内务府郎中，半年前查抄谢渊家产时，私留了十万两白银献给魏进忠，才换来了这个正二品的尚书职位。此刻他摸着袖中魏进忠亲赐的令牌，心中满是得意——从前他见了户部尚书要躬身行礼，如今自己成了尚书，连六部同僚都要巴结他。
刚要动身，户部侍郎李福匆匆赶来，手里拿着一份《边军粮饷册》：“姐夫，北境宣府卫的粮饷该发了，这是账目，您签个字。”王汉臣接过册，扫了一眼“五十万石”的数字，直接将册子扔在地上：“发什么发？魏大人要建生祠，需银三十万两，先从边饷里扣。”李福是他的表亲，靠他的关系才升为侍郎，此刻却有些犹豫：“姐夫，宣府卫已经三个月没发粮了，秦云将军的密报说，将士们快冻饿而死了。”
“死几个兵算什么？”王汉臣一脚踢开册子，“魏大人的生祠比什么都重要。你去拟个疏，就说‘北境丰收，粮饷可缓发三月’，再把账面上的‘五十万石’改成‘二十万石’，剩下的三十万石，记在‘谢党亏空’名下。”李福看着地上的粮饷册，封面“宣府卫”三个字被泥土弄脏，突然想起自己的父亲曾是谢渊麾下的士兵，在德胜门之战中战死。他的手微微颤抖，却还是捡起册子：“下官……下官遵旨。”
押送银子的马车驶离户部，王汉臣骑在马上，看着街旁百姓躲闪的目光，突然觉得意气风发。路过镇刑司时，他瞥见墙角蜷缩着一个乞丐，衣衫褴褛，竟是前任玄夜卫指挥使周显。周显也看见了他，浑浊的眼睛里闪过一丝鄙夷，朝他吐了口唾沫。王汉臣气得脸色铁青，喝令缇骑：“把这乞丐抓起来，给我往死里打！”缇骑如狼似虎地扑上，周显的惨叫声响彻街头，王汉臣却调转马头，扬长而去——他知道，只要有魏进忠撑腰，就算打死周显，也没人敢追究。
玄夜卫北司衙署，新任指挥使孙成正站在刑房中央，看着缇骑用刑。被绑在刑架上的是前北司文书张启，他因拒改谢渊案的勘验记录，被魏进忠下旨“严审”。烙铁烧得通红，按在张启的背上，“滋啦”一声，焦臭弥漫。孙成抱着胳膊，冷冷道：“张启，只要你在‘谢渊通敌’的供词上画押，我就放你一条生路。”
张启咳出一口血沫，艰难地抬起头：“孙成，你不过是魏进忠的一条狗！谢大人守边十年，护着大吴百姓，你竟敢诬陷他通敌？”孙成脸色一沉，抬手给了张启一记耳光：“死到临头还嘴硬！你以为你那点勘验技巧，能瞒过我？”他从袖中掏出一份伪造的勘验报告，“这是吴安拟的，上面有你的签名，你不认也得认。”
吴安站在一旁，脸上带着讨好的笑。他原是玄夜卫的末等文书，因擅长模仿他人笔迹，被孙成提拔为文勘房主事。此刻他上前一步，将笔墨递到张启面前：“张大人，识时务者为俊杰。魏大人的手段，你是知道的——秦飞将军的下场，你想重蹈覆辙吗？”张启看着吴安，眼中满是失望：“吴安，你我同朝为官，我曾教你如何辨别伪造文书，你却用这本事陷害忠良，良心何在？”
孙成不耐烦了，挥手示意缇骑：“别跟他废话，把他的手指剁下来，看他还能不能写‘清白’二字。”缇骑举起钢刀，张启却突然嘶吼：“我就是死，也要让天下人知道真相！”他猛地挣脱绑绳，一头撞向刑架的立柱，鲜血瞬间染红了刑房的青砖。孙成愣了一下，随即冷笑：“不知好歹。”他转头对吴安说，“把他的尸体扔到乱葬岗，再拟一份‘畏罪自杀’的奏疏，报给魏大人。”
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