三槐带着金甲、金乙，扮作挑粪农夫守在徐府对面胡同。他腰间短铳用粗布塞住铳口防灰，枪柄磨得发亮；金乙粪勺柄中空，藏着三支淬了“见血封喉”的弩箭——这是金系暗探的标配，明处是满身污秽的市井徒，暗处是索命无形的煞神。胡同口老墙根的枯草在风里打颤，三槐用粪勺指了指街口茶摊：“魏鹏的缇骑共二十三人，都佩绣春刀，刀鞘挂魏府铜铃，走路叮当响。为首的赵三是魏进忠远侄，去年在苏州杀过三个告状的灾民，下手最黑，你们盯紧他。”
金甲刚要应声，徐府朱漆大门“吱呀”洞开。徐英着月白便服，摇着檀香扇踱出来，身后跟着两个捧书童儿，瞧着是要去街尾清风茶馆。赵三立刻叉腰拦在路中，斜眼扫过徐英衣料，语气轻佻如柳絮：“徐阁老，魏公公有令，近来流民作乱，您老出门得先去缇骑营报备。不然我们这些当差的，实在不好交差啊。”徐英脚步一顿，折扇“啪”地收合，扇柄击掌脆响如冰：“老夫致仕三载，逛个茶馆竟要向阉竖报备？你去回魏进忠，他再这般放肆，老夫明日便披麻戴孝入宫，在太和殿上与他理论到底！”
赵三被噎得面红耳赤，撸袖就要发作，握刀的指节泛白。三槐突然剧烈咳嗽，身子一歪，粪桶“哗啦”倾翻，半桶秽水劈头盖脸泼在赵三官靴上。“哎哟！小的瞎眼，没瞧见官爷！”他作揖如捣蒜，脸上堆着惶恐，眼角却扫着赵三的刀。“不长眼的贱种！”赵三拔刀就要劈，金乙立刻扑上来抱住他胳膊，往他掌心塞了枚铜钱，赔笑如花：“官爷息怒，我家兄长天生独眼，您别与他一般见识。这钱您买壶酒冲冲晦气。”铜钱上刻着极小的“金”字暗纹——那是东宫信物。赵三指尖一僵，脸色煞白如纸，狠狠瞪了三槐一眼，挥手斥退缇骑：“滚远点，别在这碍眼！”
徐英趁机带着童儿离去，过胡同口时，用扇尖轻点茶馆方向，给三槐递了个眼色。三槐心下明了——徐阁老是去与东宫谋士接头，敲定早朝发难的暗号与流程。他刚要让金乙暗中接应，远处突然传来“哒哒”马蹄声，震得青石板发颤，尘土顺着胡同口涌进来。魏鹏着黑缎劲装，骑匹乌骓马疾驰而至，马鞭直指胡同：“刚才那挑粪的呢？徐英老奸巨猾，定藏着猫腻！给我搜，挖地三尺也要找出来！”
三槐立刻拉着金甲、金乙往胡同深处退，指尖触到短铳，铳身凉得刺骨。就在缇骑举刀要闯的瞬间，街口突然炸开一声喊：“救火啊！西城火药库走水了！”——是火系暗哨的紧急信号。魏鹏骂了句“晦气”，他深知火药库是魏进忠的命根，不敢耽搁，猛夹马腹往火场冲去，马蹄扬起的尘土溅了三槐满脸。三槐抹掉额角冷汗，对金甲道：“速发飞鸽传书，通知各分支——魏党已起疑，动作必须再快！”
山君带着木甲、木乙，将张万与刘胜藏在柴草大车的夹层里。车板下铺着三层厚棉絮，既隔风寒又缓颠簸，柴草混着晒干的艾草，淡苦药香恰好掩住人味——这是木系最擅长的“藏影术”，连猎犬都嗅不出破绽。山君趴在车板上，隔着柴草对里面低声叮嘱：“过朝阳门时，无论缇骑怎么查，都别出声、别动。我学布谷鸟叫为号：三声是安全，四声便握好短刀，准备突围。”
大车刚到朝阳门，就被缇骑拦个正着。为首校尉李虎是魏进忠亲信，脸上刀疤从眼角划到下颌，活像条蜈蚣，见人就瞪着眼。他捏着画像，上下打量赶车的木乙：“车上拉的什么？藏没藏江南来的人？魏公公说了，抓着反贼赏五十两白银！”木乙抖得像秋风落叶，结结巴巴道：“官爷，都是、都是御膳房的柴草，您、您不信就查。”李虎使个眼色，两个缇骑立刻爬上大车，长矛往柴草里乱戳，矛尖擦着张万衣角划过，惊得他屏住了呼吸，指节攥得发白。
山君指节扣着袖中毒针，针尾硌得掌心发疼——再深半寸，矛尖就会戳穿夹层棉絮。千钧一发之际，他突然嘶喊：“官爷小心！柴草里有蛇！昨日咬得我差点丢命！”说着往车下跳，故意撞翻缇骑刀鞘，弯刀“哐当”落地。李虎骂了句“废物”，弯腰去捡刀。山君趁机吹了声口哨，三记“布谷”清响——这是“险情将至，备好厮杀”的暗号。
夹层里的张万攥紧账册副本，纸页被汗浸得发皱；刘胜摸出短刀，缠布的刀把硌着掌心老茧。就在这时，城门另一侧传来马蹄轰鸣——云螭带着水系暗探扮作漕兵，故意让粮车“失控”撞向缇骑队伍。“不长眼的！”云螭跳下车，马鞭直指李虎，声如洪钟，“漕粮要送东宫，误了太子用度，你担待得起？”他嗓门极大，将所有缇骑的注意力都吸了过去。
山君趁机扬鞭赶车，大车顺着城门缝隙冲了出去，车轮碾过青石板，“咕噜”声混着艾草香远去。李虎反应过来，嘶吼着“追”，却被水系暗探死死拦住。“官爷，漕粮重还是流民重？”云螭冷笑一声，摸出东宫腰牌在他眼前一晃，“这是太子令箭，你敢拦？要不要随我去见太子对质？”李虎瞥见腰牌上的龙纹，脸色惨白如纸，只能眼睁睁看着大车消失在街巷尽头。车帘微动间，山君对着云螭方向遥遥一揖——十二分支，从来同生共死，从不同室操戈。
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