“荒唐！”萧桓将奏疏狠狠扫落在地，宣纸擦过金砖的声响在空旷大殿里回荡，格外刺耳。王汉臣这等庸才，靠献“夜明珠枕”讨魏进忠欢心，才坐上户部尚书之位，掌着全国赋税，心思却全用在逢迎上。前任户部尚书刘焕，只因不肯在克扣军粮文书上签字，便被罗织“贪墨”罪名流放岭南——听说他七岁幼子在途中冻毙，裹尸的破布还是押送差役可怜他，从自己身上撕下的。这些事，魏进忠全瞒着他，若不是刘怀安冒死入京，他至今还被蒙在鼓里，以为江南“风调雨顺”，北境“军粮充足”。
密道入口传来甲叶轻响，萧桓立刻握住御座旁鎏金短刀——这是他登基三年养成的习惯，连御膳房厨子都是魏党眼线，不敢有半分松懈。蒙傲的身影从光影里走出，甲胄凝着演武场霜尘，霜尘在晨光里簌簌往下掉，腰间佩刀刀鞘磨得发亮，刀镡“北境”二字被陈年血渍浸成暗红。这位禁军统领是三朝老将，祖父随神武帝开国，父亲蒙毅因劾魏党被罢官，归家不足半年便“暴病而亡”，明眼人都知是魏进忠下的毒手。蒙傲握禁军兵权却素来低调，魏进忠几次拉拢，都被他以“武将不涉党争”婉拒，为此还被削去京营部分兵权。
“臣蒙傲，叩见陛下。”蒙傲单膝跪地，甲叶撞在金砖上，闷响如北境战鼓。他未行全礼，反倒微微抬头，目光与萧桓对视——从这位年轻帝王眼中，他看到了不同于往日的决绝，像北境雪地里即将出鞘的战刀，冷冽却坚定。萧桓快步上前扶他，将账册塞进其手，指尖点过“宣府卫军粮欠发五月”字迹：“蒙统领，你看看，这就是魏进忠在你我眼皮子底下，立下的‘功劳’。”
蒙傲指尖抚过账册，指节猛地攥紧，账册边缘被捏得发皱——他曾在宣府卫戍守三年，那些将士都是同吃同住的袍泽，最苦时众人分食一块冻硬的麦饼，如今想到他们冻得握不住刀，甚至已倒在城楼上，喉头就像堵着北境寒风，又疼又涩。“臣请命！”蒙傲猛地叩首，额头撞得金砖“咚”的一声，发颤的声音里裹着悲愤，“愿率禁军清君侧，斩魏贼及其党羽，以安天下，以慰袍泽忠魂！”
“不可。”萧桓连忙扶他，力道大得攥紧了他的胳膊，“你此刻动兵，便是‘宫变’，魏进忠反咬一口，说你意图谋反，缇骑与京营魏党亲信即刻会围堵禁军——朕要的不是一时痛快，是将魏党连根拔起，一个都跑不了。”
蒙傲抬头时，正撞见萧桓眼底血丝——这位帝王怕是又彻夜未眠。萧桓从暗格取出鎏金龙纹令牌，塞进蒙傲掌心，令牌龙纹棱角锋利，冰凉触感硌得掌心发疼，却比任何暖意都让人踏实：“第一，三日内，将你信得过的副将全安插在宫门、御膳房、司礼监。宫门缇骑暗哨，每半个时辰就往魏府递朕的动向，是他的‘眼睛’；御膳房王总管，上月给朕的参汤里加了凉性药材，若不是张伴伴试毒快，朕此刻已卧病在床，成了他砧板上的肉；司礼监刘太监，三次篡改朕的朱批，把‘严查漕粮’改成‘暂缓核查’，是扼住朕喉舌的手——这三处是魏进忠拴住朕的绳，必须换成自己人。”他加重语气，“持此令，遇缇骑拦阻、奸人抗命，可先斩后奏，朕给你担着。”
“第二，盯紧秦云。”萧桓直起身，抓起案头朱笔，重重圈住《京营布防图》西营驻地，朱墨顺着笔尖滴落在“秦云”二字上，晕成刺目的红，“他身兼宣府卫总兵与京营将军，左手握边军，右手控京畿，是魏进忠插在军中立着的刀。去年岳谦在宣府卫战死，尸身抬回时，甲胄里还塞着半块冻硬的草根——就是秦云扣下三个月军粮，眼睁睁看着将士们把草根当口粮，最后连草根都挖不到，三万袍泽冻饿而死。”
蒙傲猛地抬头，眼眶泛红——他至今记得岳谦临终绝笔信，字迹被冻得发颤，字字都是“求粮”，那信最终没能送抵京城，被秦云截下，当着将士的面烧成灰烬，火星落在雪地上，瞬间就灭了。“如今他的缇骑正满城搜捕刘怀安，你派十名最精锐的亲兵，乔装成货郎，贴身护着刘怀安。”萧桓笔杆重重砸在地图上，发出闷响，“若他敢调动京营一兵一卒，立刻用禁军围堵西营——断了这只染血的手，魏进忠就成了没牙的老虎。”
“第三，守住所有密道。”萧桓目光转向密道入口，青砖上谢渊当年被追杀的刀痕仍清晰，潮湿霉味混着淡铁锈味飘来，像在诉说久远冤屈，“这是先帝留的后手，藏着宫城最后的退路，也是魏党最想利用的缺口——谢公当年就是想从密道入宫，却被魏党眼线出卖，在出口被乱箭射穿喉咙，死的时候，眼睛还盯着皇宫方向，不肯闭上。”他指尖抚过砖痕，指腹沾灰，“魏进忠若狗急跳墙，定会派人从密道挟持东宫，用太子逼朕妥协。”
说到此处，他眼神骤然锐利：“守密道的人，必须是你父亲蒙毅的旧部——那些跟着他守过北境、吃过草根、流过血的老兵。他们对魏党恨之入骨，也绝不会背叛蒙家。”蒙傲心头一热，父亲的旧部他都认得：张满脸上的刀疤是护粮时被鞑靼人砍的，赵勇的左臂是为救岳谦被箭射穿后截的，这些人都是过命的交情，比禁军里任何一个人都可靠。“京营眼线像筛子一样密，唯有这些老兵，是魏进忠插不进手的。”萧桓声音缓了些，却带着不容置疑的坚定。
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