“臣以蒙家世代忠名担保，密道在，东宫在，陛下在！”蒙傲“噗通”单膝跪地，甲叶撞得金砖闷响如鼓。萧桓又递过一封火漆封口的密信，信封画着小小稻花——这是陈御史与他的暗号。“里面是魏党在京营的眼线名单，你按名单悄悄清理，动作要隐蔽，别打草惊蛇。”蒙傲接过密信，指尖触到信封内侧硬痕，知是夹着物件。“陈御史在云南查魏党私盐案，已摸到魏进禄的把柄，魏进忠定会派人杀他。”萧桓声音沉下去，“我们的时间不多了，最多十日，必须动手。”
蒙傲刚要起身，萧桓又将那半片黑稻壳塞进他手中——稻壳干瘪坚硬，边缘带着焦痕，是刘怀安从灾民锅里抢出来的，还沾着点锅灰。“若禁军将士有迟疑，就把这个给他们看，告诉他们，这是江南灾民的口粮，是魏进忠贪墨的铁证。”蒙傲握紧稻壳，干瘪触感像根针，狠狠刺进心里。他转身走进密道，甲胄声响渐渐远去，密道入口的阴影，重归死寂。
“陛下，臣有一事不明。”蒙傲走到密道入口，又转身回来，迟疑片刻开口，“魏进忠近日常以‘送文玩’为名出入东宫，似有拉拢太子之意，臣担心……太子年幼，恐被其蒙蔽。”
萧桓嘴角勾起冷峭笑意，从御案抽屉抽出一封折叠整齐的密信，递到蒙傲面前。信封是太子萧燊的笔迹，清劲有力，丝毫不像十五岁少年所书：“魏贼赠羊脂玉璧，儿臣以‘初学赏玉’为名收下，已在玉匣夹层藏魏党安插东宫的暗线名录，共七人，皆是洒扫与侍读。”蒙傲展开密信，名录字迹工整，连每人的生辰籍贯都标注清楚，心中疑虑尽消——太子年少却不怯，懂得藏锋守拙，是大吴之幸。
“萧燊自有分寸。”萧桓声音沉定，目光越过殿宇，落在东宫方向，那里传来的《论语》诵读声格外清亮，“他五岁时，谢渊曾做他的太傅，谢公教他的第一句话就是‘宁死不做奸佞臣’。”他顿了顿，语气沉重，“朕与太子，与你，与陈御史，与天下忠良，早已是一条绳上的蚂蚱。这一次，要么魏进忠死，要么朕愧对列祖列宗，愧对江南水泽的白骨，愧对北境城楼的忠魂。”
蒙傲望着帝王单薄却挺直的背影，像极了当年镇守北境的谢渊。他突然想起北境雪夜，将士们围着篝火喊“守土护君”的模样——滚烫热血，冻硬铠甲，还有刻在骨子里的忠诚。他握紧掌心龙纹令牌，暗下决心，便是粉身碎骨，也要护得这江山周全，护得这位帝王，护得大吴清明。
蒙傲告退时，萧桓独自站在御座前，拿起那本染血的账册，指尖抚过谢渊血书残痕，泪水终于忍不住砸在纸页上，晕开一片水渍。张伴伴悄无声息进来，捧着一杯温茶，却不敢上前惊扰。萧桓擦去泪水，将账册与“亲贤远佞”玉印一同锁进暗格。他知道，魏进忠很快会察觉——刘怀安入京的消息，瞒不了多久。但他不怕，蒙傲的禁军是刀，太子的东宫是网，陈御史的密探是线，刘怀安的血证是刃，只待时机一到，便要将魏党一网打尽。
窗外铜铃声近了又远，那是缇骑巡逻的声音，尖锐如刀，悬在所有人头顶。萧桓铺开宣纸，提起狼毫，饱蘸浓墨，写下“除奸”二字。笔锋如斩马刀劈过宣纸，力透纸背，墨痕边缘洇着烛泪，像凝血未干。烛光下，他的身影被拉得很长，像一尊守护江山的石像，在黑暗中，默默积蓄着惊雷的力量。
蒙傲揣着那半片黑稻壳走出密道时，晨光刚漫过宫城琉璃瓦，在青砖地上投下碎金光影。他没回禁军大营，绕了三条僻静街巷，钻进东城巷尾的“福记粮铺”——这是父亲蒙毅当年安插的暗线据点，二十年来从未暴露。粮铺掌柜张满是北境老兵，脸上刀疤从眉骨划到下颌，是护粮时被鞑靼人砍的，笑起来时，刀疤扯着皮肉动，倒添了几分悍气。
粮铺后院地窖里，十余名蒙毅旧部已等候多时，每人腰间都别着刻“蒙”字的铜符——这是蒙家军的信物，比任何兵符都管用。断了左臂的赵勇坐在角落，残肢套着铁钩，是当年为救岳谦被鞑靼人箭射穿后截的；面色黝黑的李山握着把锈迹斑斑的腰刀，刀鞘刻着“宣府卫”三字，是他战死兄长留下的。看到蒙傲进来，所有人都站起身，目光里满是敬重，没有半分迟疑。
“赵勇，你带三人今夜戌时换防御膳房。”蒙傲将龙纹令牌拍在案上，烛火映着令牌龙纹，光芒跳动，“魏进忠的远亲王总管贪杯，每日戌时必去后巷‘醉仙楼’喝两盅，你们以‘查宫禁安全’为由接管御膳房，只换人，不声张——后厨最里面的菜板下藏着他贪墨的账册，一并取来，那是扳倒他的铁证。”赵勇抱拳应下，铁钩撞在甲胄上，发出“当”的一声闷响，比常人的抱拳更有分量。
“张满，你带两人扮作粮商，午时在西市‘悦来客栈’截秦云的眼线李三。”蒙傲取出一枚玄铁令牌，上面刻着“玄夜卫北司”的字样，“这是去年擒获的魏党密探身上搜的，若遇缇骑盘问，亮这个。记住，留活口，我要知道秦云与京营的联络暗号，还要知道魏党在京营的布防弱点。”
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