巳时，蒙傲回禁军大营时，营门已围了一群兵卒。参将李三挎着腰刀，正对着副将李达怒吼：“蒙统领不在，凭什么调我去守宫门？这是秦将军亲自吩咐的差事，你算什么东西，也敢来支使我？”李达性子耿直，涨红了脸却说不出话——他虽知李三是秦云的人，却没有实权处置他。
蒙傲拨开人群，龙纹令牌在晨光中闪过冷冽的光：“本统领的将令，你敢不从？”李三回头见是蒙傲，脸色瞬间变得惨白，却仍硬着头皮道：“这是秦将军的意思，卑职……”话没说完，就被蒙傲一拳砸在脸上，鼻血当场喷了出来。“宫城之内，只有陛下的旨意，只有禁军统领的将令，没有‘秦将军的意思’！”蒙傲揪着他的衣领，声音如北境寒风，“岳谦将军的血，还凝在宣府卫的城楼上，你忘了那些冻饿而死的袍泽？再敢推诿，军法处置！”
李三被打蒙了，额头渗着冷汗，不敢再犟，捂着鼻子转身带着亲信离去。蒙傲对李达使了个眼色，李达立刻领会，领着两名心腹悄悄跟了上去——他要盯着李三的一举一动，看他会不会给秦云报信。
辰时刚过，张满派来的信使便在营外候着，是个穿粗布短褂的少年，手里拎着一篮发霉的米。他见了蒙傲，悄悄递上一张沾着油渍的纸条，上面用米汤写着四个字：“鱼已入网”——这是他们约定的暗号，意思是李三已被诱入圈套。蒙傲捏紧纸条，指尖微微发颤，他知道，这盘棋，终于开始收子了。
未时的西市格外喧闹，挑着担子的小贩沿街叫卖，买东西的百姓摩肩接踵。张满扮作的粮商刚将一麻袋“陈米”扛进悦来客栈，就见李三带着两名亲兵走进来，腰间的刀鞘擦得锃亮，眼神警惕地扫过四周。张满使了个眼色，两名扮成伙计的旧部立刻上前，脸上堆着笑：“李爷，您要的上房已经备好，小的这就
萧桓在养心殿阅魏党罪证——谢渊被诬通敌、周铁死谏枭首、周显冻毙街头，件件触目惊心。他将谢渊绝笔信贴身收好，那是除奸的动力。
鸡鸣三唱，天色将明未明，养心殿烛火已燃了整夜。司礼监太监蹑手蹑脚跪伏于丹陛，声音发颤：“启禀陛下，司礼监掌印魏进忠，于宫门外求见，言称有紧急公务需面陈。”萧桓正摩挲着谢渊的旧朝笏，闻言抬眸，眼底寒芒比御座龙纹更冷，他将朝笏重重按在御案，冷笑出声：“传他进来。”殿角铜钟恰好撞响，悠长钟声里，君臣间最后的博弈，终要启幕。
禁军刑讯室阴暗潮湿，铁链拖地的脆响混着霉味，呛得人胸口发闷。蒙傲立于李三面前，甲胄上的霜尘未褪，手中那半片黑稻壳在烛火下泛着焦光。他将稻壳重重拍在案上，糙硬的壳片弹起又落下，正砸在李三颤抖的手背上：“岳谦在宣府卫写的三封求粮血书，是不是你截下交给秦云的？”李三本还抵赖，瞥见那稻壳，又想起西市被擒时的凶险，心理防线骤然崩塌，瘫在刑架上嚎哭招供：“是！是卑职干的！秦将军每月初十亥时必赴魏府密谈，京营西营全是魏公公的人，江南粮仓的联络暗号……是‘稻花香’！”
李三的供词刚画押，墨迹未干，魏府的信使已捧着鎏金请柬候在营外。请柬烫金字迹流光，写着“特邀蒙统领赴府宴，共议京营协同防务”。蒙傲将供词折成细条，塞进甲胄内侧的暗袋——那里贴着心口，是最稳妥的地方。他转身对副将李达沉声吩咐：“我若三更未归，你立刻率禁军精锐围魏府，持此令牌去养心殿面圣，陛下自会颁下旨意。”李达接过龙纹令牌，重重点头，他知道，这趟魏府之行，是踏入了张开的罗网。
魏府宴会厅烛火如昼，数十支牛油烛将梁柱映得通红，空气中弥漫着酒肉香气，却压不住隐隐的肃杀。魏进忠身着蟒纹常服，亲自执酒壶为蒙傲斟酒，枯瘦的手指捏着白玉酒杯，指节泛白。他目光似不经意扫过蒙傲的甲胄，笑里藏刀：“蒙统领今日在西市擒获乱党，雷霆手段，老奴实在佩服。”“禁军戍卫宫城，擒奸除恶本是职责所在。”蒙傲双手捧杯却不饮，杯沿抵着唇，目光锐利如刀，直直射向座上的秦云，“方才李三已全盘招供，秦将军，你每月初十赴魏府密谈，所议何事？这份供词在此，你可愿对质？”秦云脸色骤变，端着酒杯的手微微发颤，喉结滚动，竟一个字也说不出来。
蒙傲刚离席，魏进忠便扯着秦云进了后堂，一脚踹翻炭盆，火星溅得满地都是。“废物！”他压低声音嘶吼，脸上的假笑荡然无存，“蒙傲换御膳房的人、擒李三，明摆着是冲我们来的！立刻派人去查李三招了什么，另外加派人手盯紧养心殿，萧桓那小子定在搞鬼！”秦云按捺不住怒火，抱拳请战：“公公，不如末将率京营将士，直接将蒙傲拿下！”魏进忠狠狠瞪他一眼：“无凭无据动禁军统领，是谋逆大罪！萧桓就等着我们先动手，好名正言顺除了我们！再敢鲁莽，先砍了你的头！”
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