离开河南，萧桓又马不停蹄赴苏州，苏州知府李董带着他走访灾民安置点。一间临时棚屋里，妇人正在缝补军衣，针脚细密，孩子坐在小板凳上读书，桌上摆着一碗冒着热气的粥——这是“以工代赈”的成果，灾民缝军衣换粮食，还能让孩子读书。“陛下，”妇人放下针线，局促地擦了擦手，“以前官吏来查，只会催我们搬，骂我们占地方，如今李大人天天来问我们缺啥，太子送来了奶酥给孩子，您又来看我们，这日子真是不一样了。”萧桓拿起孩子的课本，是沈修编写的《识字读本》，字迹浅显，配着插图，便对李董道：“再增印一万本，让灾区所有孩子都能读书，笔墨纸砚也由官府供应。”
在苏州水渠工地，萧桓远远就看见江澈与民夫一同抬着石料，粗布衣衫被汗水浸透，紧紧贴在背上，手掌磨得渗血，缠着布条。他快步上前，让内侍取来伤药，亲自递给江澈：“江卿，治水要紧，也要保重身体，你的手是用来规划水渠的，不是用来抬石头的。”江澈谢恩后，犹豫了一下还是开口：“陛下，民夫们反映工钱发放太慢，上月的工钱拖了半月才发，家里等着钱买米。臣已奏请钱溥给事中核查，今日正好请陛下定夺。”萧桓当即召来钱溥，声音沉肃：“工钱改为半月一结，由你亲自督查，若有延误，拿你是问！”民夫们听闻，欢呼声响彻工地，震得水渠里的水都泛起涟漪。
礼部衙署内，檀香与墨香缠在一起，礼部尚书吴鼎正与左侍郎贺安、礼科给事中叶恒争论不休，焦点是“科举是否取消八股”——吴鼎认为八股能考校士子学识功底，不可废；贺安则主张以策论定优劣，才能选出真能办事的人才。恰逢萧桓前来巡查，听到堂内争执，不仅没恼，反而让人搬来几张椅子，召来吏部右侍郎陆文渊与三名刚应试落榜的寒门士子，笑着说：“都坐，今日咱们不议官阶，只论对错，士子们最有发言权。”
“你们都是应试过来的，说说八股好不好？”萧桓坐在末位，像个旁听的学子。一名穿青布长衫的士子率先开口，声音有些发颤却很坚定：“陛下，八股害人啊！臣为了考中，背了百篇范文，练了五年八股，可家乡的水渠堵了，臣却不知道该怎么修，这样的学识，考中了又能给百姓办什么事？”另一名士子补充道：“若以策论考农桑、水利、边防这些实务，才能选出李董大人那样的好官，而不是只会掉书袋的腐儒。”第三名士子从怀中掏出一本翻得卷边的《农桑要术》：“臣宁愿考这个，也不愿再写那些空洞无物的八股文。”
陆文渊也躬身道：“陛下，谢渊大人当年就曾冒雪叩阙，弹劾‘八股取士埋没实干之才’，他举着江南水灾后的灾情册，说‘朝堂缺的是能修水渠、能调粮的治世能臣，不是只会写八股的先生’，当时被魏党骂‘哗众取宠’，陛下也斥他‘越职’。”吴鼎脸色一阵红一阵白，想起当年自己也附和过魏党的话，沉默片刻后躬身致歉：“臣先前固执己见，只看学识不看实绩，如今听士子之言，才知谢公当年的苦心，臣恳请陛下废八股。”萧桓当即拍板：“就依诸卿之意！科举取消八股，首场考策论，问民生实务；二场考经义，辨忠奸之道；三场考算术，查理财之能，务必选出真才实学之人。”他转头对沈修道：“把谢卿当年的谏疏，附在新科举制后面，让天下士子都知道，朕要的是像他这样的忠实干臣。”
新科举制推行的首场考试，叶恒在巡查考场时，就发现有考官暗中偏袒世家子弟，将考题提前泄露。他当即封存试卷，上疏弹劾。萧桓怒而下旨：“将该考官革职查办，永不叙用，家产抄没！今后阅卷一律糊名，由三名考官交叉评阅，贺安总掌纪律，若再出舞弊，连坐礼部尚书！”为确保公平，他还命吏科给事中赵毅派十名御史全程监督，考场内外设岗，连考生的笔墨纸砚都要检查，杜绝任何舞弊可能。
放榜之日，京城门口的榜单前挤满了人，寒门士子占比达六成，创了历年之最。其中有一名来自西南土司属地的士子，策论中提出“土司汉化劝学策”，主张在土司地区设学堂、开科举，与广东布政使韩瑾的施政思路不谋而合。萧桓见其才华，亲自在养心殿召见，见他谈吐不凡，当即任命他为礼部右侍郎章明远的副手，赴南疆协助安抚土司。章明远接到旨意
西北边防图铺在议政阁的大案上，蒙傲与赵烈的意见相左——蒙傲主张主动出击，突袭鞑靼的粮草营地；赵烈则认为应固守待变，待屯田丰收后再图进取。两人争得面红耳赤，蒙傲拍案道：“战机稍纵即逝，若等屯田丰收，鞑靼早抢粮来了！”赵烈反驳：“边军刚增兵，军心未稳，贸然出击风险太大！”
萧桓没有立刻表态，而是召来邵峰与孙越：“邵卿久历边事，孙卿监察军务，你们说说实情。”邵峰道：“陛下，鞑靼虽有异动，但粮草不足，若我军固守堡寨，他们撑不过三个月；若出击，需绕过贺兰山，补给线太长。”孙越补充：“臣暗访边军，士兵们更愿先守后攻，毕竟家中新分了屯田，都想秋收后再拼。”
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