谢渊案昭雪后，萧桓下旨将文华殿东侧的偏殿改为“议政阁”，定下规矩：每月朔望两日，召内阁、六部及地方要员入宫议事，无论官阶高低，只要有良策，皆可直言进谏，不许有“位卑不言”的顾忌。首次议政会就争论得面红耳赤——蒙傲主张增兵三万驻守西北，以防鞑靼借草原大旱南下抢粮；徐英则认为国库虽有盈余，应优先投入农桑，先让百姓吃饱饭，暂缓扩军。两人争得不可开交，蒙傲虎掌拍得案几震响，玄甲上的虎头纹都跟着颤：“兵不练则弱，防不固则危！等鞑靼打来了，再增兵就晚了！”
放在往日，萧桓早已拍板定论，如今却抬手按住蒙傲的胳膊，示意他稍停：“蒙将军，你说说增兵的紧迫性，哪里最险？徐卿，你讲讲农桑的难处，百姓缺什么？朕与诸卿一同权衡，哪头都不能偏。”蒙傲上前一步，展开牛皮边防图，指尖重重敲在贺兰山隘口：“这里是咽喉，鞑靼若从这里进，三日就能到银川，增兵三万才能守住。”徐英则捧上粮产册，册页上用红笔圈着“缺种”“缺农具”的州县：“河南、江南新麦虽丰收，但全国还有三成农户没麦种，若把扩军银的三成用来买种、造农具，来年粮产能增四成，国库更丰，那时再增兵也不迟。”
萧桓转头看向沈敬之与周伯衡，两人是朝堂的定海神针，最善折中。他指尖无意识摩挲着袖中谢渊的铜镇纸——那是祭奠谢府时，老仆执意要他收下的，说“谢大人常说，陛下本性不坏，只是被奸人蒙了眼，这镇纸您拿着，当个念想”。沈敬之抚着银髯道：“臣以为可两全——增兵一万驻守贺兰山要隘，余下银两购麦种、聘农师，再命河南布政使柳恒派五十名熟手农师赴西北，教边民屯田种麦，既固边防，又兴农桑，军粮自给，还能减少漕运压力。”周伯衡补充道：“臣赞同沈公之见，可命西北参将赵烈在堡寨周边开垦荒地，边军闲时种地，战时打仗，一举两得。”萧桓抚掌大笑，声音里满是畅快：“此计甚妙！就依诸卿所言，蒙将军掌增兵练兵，徐卿管粮种采购，柳卿与赵卿协理屯田，各负其责，朕亲自督查！”他忽然想起谢渊当年也提过“军屯养兵”的建议，只是那时他听不进去，如今总算把忠良的话落到了实处。
议政会结束后，徐英握着刚拟好的粮种采购册，对身边的户部郎中王砚感叹：“往日陛下多听武将之言，凡事以边防为先，如今肯这般细听农桑难处，权衡利弊，真是难得。”王砚正核对着魏党遗留的盐课旧账，闻言抬头道：“这便是谢大人以死换来的警醒——陛下知道了独断的害处，才肯放下架子听众人之言。”果不其然，次月议政会，户科给事中钱溥直言“漕运改道方案伤及沿岸千余户渔民”，将渔民的联名信递了上来。萧桓当即命户部右侍郎方泽重新勘察河道，最终采纳钱溥“设渔民安置点、每户发补偿银五两”的建议，化解了一场民怨。
为鼓励所有人进谏，萧桓还下旨在午门外设“谏言箱”，箱体用檀香木打造，上刻“天下兴亡，匹夫有责”八个字，无论官吏百姓，哪怕是街边小贩、田间老农，都可投书言事，由左都御史虞谦每日亲自整理呈阅，不许任何人截留。有寒门士子投书建议“简化科举流程，取消乡绅保举”，被礼部尚书吴鼎采纳，新规一出，寒门子弟应试的多了三成；有老农投书建议“水渠设水闸调节水量，防旱防涝”，工部郎中江澈依言改良，江南灌溉效率提高了五成。萧桓望着每日盈箱的谏言，对太子萧燊道：“民心藏着最好的良策，朕以前总以为帝王该居高临下，却忘了江山是百姓的江山，这是朕最该悔的地方。”
河南的农桑学堂里，柳恒正蹲在田埂上，给围拢的百姓讲新麦种的耕种技巧，粗布短褂已被汗水浸透，额角的汗珠滴在育苗棚的泥土里，晕开小小的圈。忽有内侍快马赶来传旨——陛下不日将亲赴河南，要当面听农人的意见，问农人的难处。消息传开，农户们都激动得睡不着觉，连夜整理自家的难题：有老农把种坏的麦苗用布包好，想请陛下看看症结；有农妇缝补好了给陛下的布鞋，鞋底纳得厚厚的，怕陛下走田埂硌脚。
萧桓抵达河南时，果然没带仪仗，只穿一身半旧的素色常服，裤脚挽到膝盖，露出沾着泥点的小腿，走进田间就与农户并肩而坐。“老丈，今年的新麦种好不好用？有没有啥难处？尽管跟朕说。”他接过老农手中布包着的坏苗，指尖捏碎根部的土块，湿润的泥土带着青草的气息，“这苗是冻着了？”老农见帝王毫无架子，大着胆子点头：“陛下好眼力！麦种是好，就是育苗时怕冻，一降温就死苗，前几日倒春寒，我家半棚苗都没了。”旁边的农妇也凑上来说：“还有农具不够，村里十几户合用一把犁，耽误了翻地的功夫。”
萧桓当即召来柳恒与工部左侍郎陶岳，在田埂上就开起了会：“柳卿，你牵头编一本《育苗防寒法》，把如何盖棚、如何熏烟防霜写清楚，印成小册子，每户发一本；陶卿，调五十名铁匠来河南，就在县城设炉，打造柳卿说的改良犁铧，按户分发，费用由国库出，一文钱都不能让百姓掏。”他又转向老农，握住他粗糙的手：“老丈，你放心，下次朕再来，一定看到你家的苗全活了，农具也够用了。”老农感动得当场跪地磕头，声音发颤：“陛下真是百姓的父母官啊！有您在，我们日子就有奔头了！”柳恒在一旁补充：“陛下，这新麦种的法子，谢渊大人当年在疏里就提过，说‘南麦北引，需改育苗之法’，只是被魏党压下了，如今总算能成。”萧桓闻言，脚步顿了顿，望着绿油油的麦田，轻声道：“谢卿，你的心愿，朕替你圆了。”
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