此时，从七品农桑官陈安带着百余名学子赶来，学子们捧着“诉苦状”，上面按满红手印——有孩童的小手印，有老人的枯瘦手印。“周士弘贪占良田千亩，垄断盐粮！”“去年水灾他囤粮不卖，害死我爹娘！”府内传来周士弘的嚣张声：“我是先皇旧友，你们敢动我？”顾彦架起云梯，长剑直指墙头：“按察使司查案，皇亲亦无特权！”
捕快攀梯而入，半炷香便控制局面。在周府密室，顾彦搜出魏党密信与百万两赃银，银锭刻着“魏府”二字。“这就是你阻漕运的底气？”顾彦将账册甩在周士弘脸上，“你每月资助回龙寺，不是信佛，是养残孽！”周士弘瘫坐在地，看着捕快押走他的小妾与账本，脸色从青转白，再也说不出话。
漕船靠岸时，百姓燃放鞭炮，碎屑落满青石板。户部右侍郎方泽（从二品）押着新粮赶到，藏青官袍沾着漕水：“徐英大人令我转告，周士弘赃银先补漕运损耗，再拨五千两给李知府修学堂，陈安升正六品劝农官。”李董望着卸粮的百姓——老妇抱着粮袋哭，孩童围着粮堆笑，他抹了把眼角：“有按察使司撑腰，苏州百姓的粮袋稳了。”
正一品大将军蒙傲的军令传到西北时，西北参将赵烈（正四品）正对着空粮仓发愁。守将张彪以“军屯误战”为由，克扣万两农具银，把锄头换成了自己儿子的宝马。粮仓木架上只剩几袋陈麦，老鼠啃着麦壳乱窜。“赵将军，张大人说咱们是军人，该练弓马不是种地！”新兵王二柱抱怨，他的新锄头刚领就被军需官收走。
兵部左侍郎邵峰（从二品）带着二十名亲兵赶到，在都护府召集将领。张彪穿着绣虎铠甲，双手抱胸：“邵侍郎，军屯是文官瞎折腾！当年我在贺兰山杀退鞑靼十万兵，靠的是刀不是锄头！”邵峰将蒙傲军令拍在桌上，朱印鲜红刺眼：“蒙帅令：军屯是边防根基，粮草自给才能久守。你克扣军饷买宝马，就是通敌！”张彪脸色一变：“我是先皇封的忠勇伯！”
“先皇旧部更该守规矩！”蒙毅（蒙傲侄子，禁军副将）带着军屯老兵闯入，老兵捧来满满一袋新麦：“这是去年军屯种的，一亩收三石，够都护府吃三个月！张将军，你儿子在京营骑的宝马，马掌刻着‘军屯造’三个字！”将领们哗然——张彪儿子挥霍的事早有风声，只是没人敢说。蒙毅接着道：“蒙帅已令裴衍（兵部右侍郎）接管军需，你的粮权没了！”
邵峰当即下令：赵烈主理军屯，带士兵学“分段育苗法”；蒙毅修水渠，用魏党遗留的建材加固烽火台。羌民木扎尔赶来帮忙，羊皮袄沾着沙砾：“我们要种新麦！去年军屯的面，比旧麦香十倍！”士兵们起初抱怨，看到新麦发芽、水渠通水，渐渐拿起锄头。张彪被押走时，看着田地里的绿苗，灰溜溜地低下了头。
半月后，鞑靼探子看到烽火台旁的麦田，吓得立刻回撤。赵烈站在烽火台上，望着贺兰山笑道：“蒙帅说的对，军屯稳边防才稳。”邵峰递来军报：“蒙帅奏请陛下，升你为西北副总兵。裴衍侍郎送来了新火炮，部署在鹰嘴崖，鞑靼再不敢来犯。”远处，士兵们一边守烽火台，一边浇麦田，夕阳把他们的影子拉得很长。
内阁阁老徐英（总管财政）在户部设“核账堂”，二十盏油灯彻夜亮着。户部尚书周霖（正二品）指着账册：“天启五年盐课少记五十万两，经手人是周士弘的亲信李三，当年他是两淮盐运司知事。”户部郎中王砚（正五品）用针挑开模糊字迹：“这是被刮改的，原本该是‘实收八十万两’。魏党贪腐银，大半在周士弘手里。”
户科给事中钱溥（副七品）顶着黑眼圈赶来，衣袍沾着河南泥土：“徐大人，河南乡绅王老虎虚报灾情，冒领赈灾银二十万两囤粮；江南盐商李某偷漏盐课，用劣质盐冒充官盐，百姓吃了闹肚子。这两笔钱，够军屯和河工开支了。”徐英拍案而起：“秦焕（户部左侍郎）去河南追赈灾银，方泽（户部右侍郎）在江南查盐商，王砚推‘盐票制’，堵住漏洞！”
王砚推出的“盐票制”要求盐商凭官票售盐，偷税即吊销执照。江南盐商李某联合罢售，想逼朝廷让步。顾彦（浙江按察使）立刻查抄其仓库，查出万余斤劣质盐：“你敢罢售，朝廷就扶持良商！”李某吓得补缴十万两：“我再也不敢了！”其他盐商见状，纷纷申领盐票，盐价很快稳定。
为节流，徐英奏请停修皇宫观景台——那是魏党讨好先帝修的，耗资巨万却无用。“省下的十万两，够修二十座粮仓。”徐英带着工部左侍郎陶岳查勘：“魏党遗留的金砖琉璃瓦，用来修漕运驿站和农桑学堂。”陶岳点头：“工匠们愿意加班，不收工钱——他们说，修学堂比修观景台值。”
月底核账，徐英捧着账册入宫：“陛下，追回赃银百万两，盐课增收三成，国库已有结余。”萧桓翻看账册，看到“王砚盐课改革增收五十万两”的记录，提笔批道：“王砚升户部右侍郎，徐英加太子少保衔。”御案上，新铸的铜钱泛着金光，映着君臣相视而笑的脸。
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