钱溥解下腰带束紧裤腿，悄无声息跳入水中，凫着水尾随乌篷船至瓜洲镇码头。他乔装成买粮的粮商走进“兴源粮行”，隔着板壁听见陈言的声音：“这批银按市价兑成粮食，每石抽三成‘手续费’，算你的辛苦钱。”粮行老板谄媚的声音传来：“全凭陈大人吩咐！只是粮……”“粮袋表面铺新麦，底下全用陈粮，撒些香料压霉味，”陈言打断他，“苏州百姓饿疯了，哪顾得上分辨！”
钱溥连夜用炭笔将对话记在衬布上，又趁人不备，偷偷摸走一把掺铅假银和半袋发霉陈粮。次日清晨，他故意凑到陈言身边“检查”银箱，指节叩击箱体：“陈郎中，这银箱怎比寻常的轻些？”陈言脸色骤变，随即强装镇定：“许是船身摇晃晃松了箱锁，钱给事未免太过多虑。”
三日后苏州码头，浊浪拍打着石阶，李董带着数百名灾民在码头等候——老人拄着断棍，孩童瘦得只剩皮包骨，见粮船靠岸，百姓们当即跪地哭喊：“青天大老爷，救救我们！”陈言抢先一步跳上岸，捂着鼻子避开灾民身上的泥污，高声道：“李知府，朝廷赈灾粮银已至，速派人卸船！”钱溥却快步上前拦住他，将掺铅假银和陈粮掷在地上：“陈郎中，这就是你押送的‘救命钱’？这发霉的粮食，你敢给百姓吃吗？”
李董捡起假银，指腹摩挲着铅块的粗糙纹理，气得胸膛剧烈起伏，洗得发白的青袍袖口因攥拳而绷得发紧：“陈言！苏州百姓在水里泡了半月，啃树皮度日，你竟敢用假银陈粮中饱私囊！”灾民们看清地上的东西，瞬间炸开锅，有人捡起石子就朝陈言砸去：“杀了这个贪官！”陈言慌得躲到亲兵身后，声嘶力竭地喊：“钱溥栽赃陷害！他是想抢功！”钱溥冷笑一声，展开衬布上的记录：“兴源粮行老板已被我扣下，你的亲信也招了，还要狡辩？”
钱溥将陈言软禁在苏州府衙后，连夜写就密疏，快马送京，密疏后附着三样证物：掺铅假银、发霉陈粮、兴源粮行的交易账册。掌监察要务的内阁阁老杨启接到密疏，当即带着账册闯入养心殿，指着账册上的红手印：“陛下，陈言共侵吞赈灾银五万两，用十万石陈粮冒充新麦，每一笔交易都有凭证！”
徐英接过假银，放在烛火下细看，气得手抖：“这掺铅的假银根本无法流通，这陈粮霉得发臭，百姓吃了轻则腹泻，重则丧命！陈言狼心狗肺！”周霖满脸愧色地跪下：“是臣识人不明，恳请陛下治罪！”萧桓却抬手扶起他：“你已设下画押规矩，是陈言钻了地方官畏他京官身份的空子。当务之急是查他的同党，追回赃款，莫误了赈灾大事。”
虞谦立刻请命：“臣带都察院御史即刻南下，一则主审陈言案，二则彻查苏州府是否有官员勾结。浙江按察使顾彦就在嘉兴查案，可调他协查——此人铁面无私，当年连皇亲贪腐都敢查，绝不会放过任何同党。”沈敬之也道：“臣已令吏部左侍郎温庭玉核查陈言的升迁记录，看是否有人为他铺路，彻底揪出这条贪腐链。”
密旨传到苏州时，陈言还在做最后的挣扎——他派人给苏州府通判送了百两黄金，让其谎称“粮银交接无误”，没想到刚出门就被顾彦的人抓个正着。顾彦提着黄金闯入囚室，将镣铐“当啷”拍在陈言面前：“陈大人，别费力气了。你的亲信招了，兴源粮行老板也供出你天启八年就贪过赈灾银，这次不过是故技重施。”
另一边，钱溥正带着李董清点粮银，将假银陈粮尽数封存。同时启用备用方案：方泽从江南漕运粮仓紧急调运三十万石新麦，户部郎中王砚带着追回的赃银，在苏州最大的银号兑换成足额纹银。当第一袋新麦送到白发老农张阿公手中时，老人捧着饱满的麦粒，领着祖孙三代对着京城方向重重磕头，额头撞在湿泥里，泪水混着泥水淌了满脸。
三法司会审的公堂设在苏州府衙，正二品刑部尚书郑衡端坐主位，大理寺卿卫诵、左都御史虞谦分坐两侧，案上摆满证物：泛黄的交易账册、发黑的陈粮、沉甸甸的假银、亲信的供词。郑衡一拍惊堂木，声震梁柱：“陈言！你侵吞赈灾银五万两，以霉烂陈粮冒充新麦十万石，害百姓于水火，可知罪？”
陈言瘫在地上，还想狡辩：“臣是被兴源粮行老板欺骗，并非故意贪腐！”虞谦当即传粮行老板上堂，老板捧着账本哭得瘫软：“是你逼我的！你说若不配合，就撤了我的粮行执照，还说京里有大人给你撑腰！”顾彦随即呈上一箱银锭：“这是在你苏州私宅搜出的五万两赃银，上面的户部封条还没撕呢！”陈言的脸色瞬间惨白如纸。
卫诵翻开修订后的《大吴律》，声音沉稳如铁：“杨璞阁老修订的律法明确规定，贪墨赈灾银满千两者斩立决。你贪墨五万两，罪加五等；且天启八年已有贪腐前科，属屡教不改。”刑部右侍郎宋昭补充道：“你的同党苏州府通判，已被革职抄家，流放三千里，永不叙用。”
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