萧桓当即应允，望着江澈离去的背影，忽然想起谢渊当年举荐江澈的奏折。那是江澈还是工部主事时，因顶撞魏党被罢官，谢渊在奏折里力荐他“治水有奇才，品格刚正，可堪大用”，甚至说“若不用江澈，江南水患难平”。如今江澈果然不负所望，将谢公的遗志传承下去。这便是谢渊的识人之明，也是他留给大吴最宝贵的财富——不仅是国策，更是人才。
太子萧燊主持秋闱，特意以谢渊的《君道策》中“忠者，非忠君，乃忠民也”一句为题，令考生撰文论述“忠与贤”的关系。放榜之日，他捧着榜首文章匆匆入宫，脸上带着难以掩饰的欣喜：“父皇，这位寒门士子叫李默，开篇便写‘谢公之忠，非愚忠，乃忠民也。君若为民，则忠君；君若害民，则忠民胜于忠君’，与儿臣所思不谋而合，文笔也刚毅有力，颇有谢公之风。”
萧桓接过文章，逐字细读，读到“谢公临刑不改其志，非不知君疑，乃知民不可负”时，指尖微微颤抖。他连连点头，将文章放在御案上：“好一个‘忠民胜于忠君’。谢卿当年与朕争执，从来不是为自己，是为百姓。这士子有谢卿之风，有风骨，有担当。传旨，授李默为苏州知府，正四品，辅佐苏州知府李董，让他在谢公当年治过的地方，践行谢公的理念，替朕看着，苏州的百姓是不是真的安乐。”
“儿臣已让所有新科进士，都去忠肃祠祭拜。”萧燊道，“沈公亲自为他们讲解谢公事迹，从‘单骑定西南’讲到‘漕运革旧弊’，再讲到‘临刑明心志’，告诉他们，为官者当如谢公，‘宁为百姓骂，不为帝王欢；宁为忠魂死，不为奸佞生’。不少士子听完，都泣不成声，跪在谢公画像前发誓，要以谢公为楷模，绝不做贪赃枉法之事。”
萧桓起身，走到殿外的银杏树下。金黄的秋叶飘落，如当年谢渊被斩时，百姓抛洒的纸钱。“朕当年杀谢卿，是想稳固皇权，怕他功高震主，怕他威胁到朕的江山。”他捡起一片落叶，叶脉清晰如谢公的功绩，“却不知，真正的皇权，不是靠猜忌与杀戮来稳固的，是靠百姓的信任，靠忠良的辅佐。朕杀了谢卿，看似除去了‘威胁’，实则动摇了江山的根基。”他看向萧燊，目光恳切，“你今后执政，要让所有官员都记住，谢卿的血，不能白流；谢卿的忠，不能被辜负。”
萧燊握紧腰间的玉珏，那温润的触感传来，让他心头一暖：“儿臣明白。选贤令要坚持，让寒门士子有出路；吏治要清明，让贪腐之徒无藏身之地；百姓要安乐，让谢公的遗愿彻底实现——这才是对谢公最好的告慰，也是对父皇最好的回报。”父子二人并肩而立，秋风吹起他们的衣袍，如两柄守护江山的剑，一老一少，传承着未竟的初心，也传承着对忠魂的承诺。
萧桓亲赴忠肃祠祭拜，祠前的石狮子，被百姓摸得油光锃亮，狮爪下的石球都磨出了温润的光泽；殿内的香火，常年不熄，熏得梁木都成了深褐色，空气中满是檀香与烟火混合的味道。他走到谢渊画像前，亲自献上三炷香，烛火跳动，映着他的白发，竟与画像上谢渊的黑发，形成鲜明对比，刺得人眼睛发酸。
“谢卿，朕来看你了。”他轻声道，声音比在宫中更显沙哑，“你的冤屈，朕为你洗清了，石崇的罪证传遍天下，无人再敢说你通敌；你的功绩，朕为你彰显了，你的兵符入太庙，你的事迹入史书；你的理念，朕让子孙传承了，太子带着新科进士来祭拜你，他们都以你为楷模。”他顿了顿，泪水终于滑落，“可朕知道，这些都换不回你的命，换不回当年君臣相得的日子，换不回你在宫门外为百姓跪雪的寒夜。”
沈敬之侍立一旁，递上谢渊当年的《民本策》，册子的封皮已经磨损，是他亲手重新装订的。“陛下，谢公当年写的‘民为邦本，本固邦宁’，如今已刻在国子监的石壁上，每个学子入学第一课，就是背诵这句话。”他声音哽咽，“上个月臣去国子监，见一群学子围着石壁争论，说‘要做谢公那样的官’，臣听了，比自己升官还高兴。谢公的精神，比生命更长久，比江山更不朽。”
萧桓翻开《民本策》，第一页的批注，是他当年的笔迹：“空谈误国，实干兴邦。”墨迹早已干涸，却像一记耳光，狠狠打在他脸上。他自嘲地笑了，笑声里满是泪水：“朕当年说他空谈，说他纸上谈兵，如今看来，空谈的是朕，是朕被权欲蒙了眼，看不到百姓的疾苦；实干的是他，是他用脚丈量河渠，用手夯实堤坝，用命守护江山。”他对着画像深深叩首，额头贴在冰冷的金砖上，声音嘶哑：“谢卿，朕错了，朕向你赔罪。”
祠外的百姓，见帝王躬身叩首，也纷纷跪下，哭声与香火混在一起，飘向远方。白发老卒喊着“忠肃公瞑目吧”，年轻学子喊着“谢公精神永存”，声音此起彼伏，震得祠内的烛火都微微颤抖。萧桓起身时，见谢明捧着那枚旧箭镞，站在画像旁，眼中含泪却面带欣慰。父子二人对视一眼，无需多言，都懂这份迟来的公道，承载着多少重量，也承载着多少传承。
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