“把他的《边防十策》给蒙傲，让他守好西北；《治吏策》给沈敬之，让他整肃朝纲；《民本策》你自己留着，夜夜诵读。”萧桓松开手，气息愈发微弱，“朕这一生，没错在杀他——换作任何一个帝王，在那时都可能做同样的选择。朕错在没护住他的策，让大吴多走了三年弯路。你要护住，别再让百姓受苦。”
萧桓做了个梦，梦回十年前的天牢。谢渊穿着囚服坐在稻草堆上，就着铁窗透进的微光读《民本策》，书页卷边，却被他翻得平整。“陛下来看我？”谢渊抬头，脸上没有恨，只有一种通透的平静。萧桓张了张嘴，积攒了十年的话，竟一句也说不出。
“魏党要反，京营里安插了他们的人，臣的旧部能压得住，但臣若不死，他们就会借‘清君侧’的名义起兵。”谢渊先开了口，语气平淡如说家常，“臣写了《遗策》，藏在楚崇澜那里，陛下要用。”萧桓急道：“朕可以先贬你去南疆，等风波过了再召你回来！没必要死！”
谢渊笑了，摇了摇头：“陛下是天下之主，不能有‘退一步’的名声。臣死，能让魏党放松警惕，露出马脚；能让京营安稳，避免内战。这笔账，值。”他把《民本策》递给萧桓，指尖触到萧桓的手，冰凉如铁，“臣的忠，是为大吴百姓，不是为陛下一人。陛下只要把大吴治好，臣就不算白死。”
梦醒时，萧桓浑身被冷汗浸透。刘金连忙递上温热的毛巾，却见皇帝望着御案上的《民本策》笑了，笑得眼角有泪。“刘金，谢渊不怨朕。”他声音发颤，却带着前所未有的轻松，“他要的从不是朕的道歉，是大吴的太平。”窗外天已破晓，殿外传来国子监士子的读书声，清朗如晨钟——那是海晨与一众寒门学子的声音。
他让刘金扶自己起身，走到窗前。朝阳洒在身上，暖融融的驱散了病气。远处太和殿广场上，萧燊正带着新科进士祭拜先圣，士子们穿着崭新的朝服，眼里满是对未来的憧憬。“这就是你的太平。”萧桓对着晨光轻声说，像是在对谢渊回话，“朕没让你失望，大吴也没让你失望。”
片尾
萧桓最后一次坐朝，是在开春。他穿着绣满龙纹的衮龙袍，靠在特制的软椅上，萧燊侍立身旁，脸色虽苍白，眼神却依旧清明。百官奏报的皆是喜讯：江南河工全线完工，可防百年一遇的洪水；西北鞑靼遣使求和，愿称臣纳贡；寒门士子入仕者较去年增五成。他每听一条便点一下头，最后目光落在海晨身上——青年已穿上从七品官服，站在翰林院队列里，身姿挺拔如松。
“朕老了，但还没到传位的时候。”萧桓的声音不大，却像惊雷般炸响在大殿，“朕要亲眼看着谢渊的遗策铺满大吴疆土，亲眼看着寒门子弟撑起朝堂。”他看向萧燊，语气郑重，“燊儿，你协助朕推行新政，谢渊的《民本策》，你要日日研读，朕与你一同把这江山治好。”萧燊躬身领命，声音铿锵：“儿臣遵旨！”
退朝后，萧桓独自回到养心殿，将谢渊的所有文书——《民本策》《边防十策》《治吏策》，还有那些未写完的奏疏，一一整理好，放进一个紫檀木匣。他摸着匣子上的龙纹，忽然想起当年谢渊送他这匣子时说的话：“这里面是臣的心血，也是大吴的根基，陛下要好好收着。”那时他只当是臣子的奉承，如今懂了，却已隔了生死。
萧燊陪在他身边时，他正握着御笔修改新政章程，墨汁滴在宣纸上，晕开浅浅的圈。“朕活着一日，便要为谢渊正名一日。”萧桓说，“先将真军符之事昭告天下，再下旨扩建忠肃祠，让百姓都知他的忠。”萧燊点头：“儿臣已命海晨加快编纂《谢忠肃公全传》，确保史实无差。”萧桓笔尖顿住，眼中有光：“好，这才是朕的好儿子。”
夕阳西下，余晖透过窗棂，给紫檀木匣镀上一层暖光。萧燊扶着萧桓走到窗前，远处太和殿广场上，新科进士正祭拜先圣，士子们穿着崭新的朝服，眼里满是对未来的憧憬。“这就是你的太平。”萧桓对着晨光轻声说，像是在对谢渊回话，“朕还活着，会继续守着这份太平，绝不辜负你。”
萧桓的病势虽重，却在新政的成效中渐渐有了精神。他每日与萧燊一同批阅奏章，遇有关于贤才选拔、边防民生的事，总会提起谢渊的旧策。海晨编纂的《谢忠肃公全传》初稿完成，萧桓亲自主持校订，逐字逐句修改，将当年的隐情坦然写入，不因帝王颜面避讳半分。
“父皇，江南谢公学堂已建成，第一批寒门子弟已入学。”萧燊捧着奏报入宫时，萧桓正对着谢渊的布防图微笑。他接过奏报，指尖抚过“谢公学堂”四字，眼中泛起泪光：“传旨，朕要亲写学堂匾额。”刘金连忙备好笔墨，萧桓握着御笔，虽手有微颤，却笔力沉稳，“谢公学堂”四个大字一气呵成，与谢渊的字迹隐隐呼应。
数年后，大吴吏治清明，民生安乐。西北边境烽火不兴，江南漕运畅通无阻，寒门士子在朝堂上占据半壁江山。忠肃祠的香火终年不绝，往来百姓都会在谢渊牌位前敬香，也会提及那位知错就改的桓帝。养心殿内，萧桓与萧燊并肩看着全国政务图，图上红点密布，皆是新政成效。“父皇，谢太保若在，定会为今日的大吴欣慰。”萧燊说。萧桓点头，望向窗外暖阳：“他会的，他一直都在看着。”
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