“用寒门吏！”萧燊猛地顿悟，“绕开世家掌控的旧吏，从贤才名录里调人，直接设官盐铺定平价！”他连夜拟好方案，次日面见萧桓时，老皇帝正对着谢渊的“盐税细账”出神。“这法子，他当年在苏州试过。”萧桓取过玉印递给萧燊，“你用朕的印信调人，再把这细账发下去，谁也不敢刁难。”
官盐铺开张那日，江南百姓排起长队，盐价回落到三成。萧燊将“谢策重生”的匾额拓片贴在画像旁，对着画中人笑道：“太保，您当年的试策，如今成了国策。”供案上的手札被风吹开，“民安则国安”的字迹，与烛火一同跳动。
盐税的事刚了，河南学政张启舞弊的密折又让萧燊彻夜难眠。巡按虞谦在折子里说，寒门学子沈砚的考卷被调换，卷上“民无恒产则无恒心”的策论，与谢渊当年的应试文章几乎如出一辙。萧燊捏着密折在东宫踱步，廊下的月光将他的影子拉得又细又长——他想起谢渊当年就是因查科场舞弊，被魏党构陷贬官，脚步不由自主转向文华殿。
夜露打湿了朝靴，萧燊推开文华殿的朱门，月光斜斜照进来，将画像映得如同真人伫立。“太保，您当年为护寒门学子，在金銮殿上跟魏党拍案对质，被父皇骂‘沽名钓誉’。如今张启是皇舅的女婿，严惩他，宗室要闹；轻饶他，天下学子的心就凉了。”他将密折轻轻放在画像前，像怕惊扰了画中人，“您教我，怎么才能守住您‘贤才出寒门’的心愿？”
他望着画像中谢渊紧抿的唇角，忽然忆起手札里的话：“法不避亲，方显公心；才不埋寒，方固邦本。”萧燊指尖划过画像的眉骨，那处绢料被岁月磨得光滑：“您是说，不管他是谁的亲戚，犯了法就该办？可沈砚的考卷已经被毁，怎么还他公道？”目光扫过供案上的《谢公遗稿》，“重考辨才”四个字忽然撞入眼中。
萧燊次日便在朝堂请旨，以监国身份亲审张启，设“辨才堂”让沈砚与那名世家子弟当场应试。萧桓得知后，亲自带着谢渊当年制定的“科场规制”赶来东宫：“这是他当年为防舞弊定的规矩，你照着办，朕给你撑腰。”老皇帝拍着萧燊的肩，“你敢动宗室，比朕当年有魄力——谢渊在天有灵，定会赞你。”
重考那日，沈砚的策论字字珠玑，震惊全场。萧燊当场封他为翰林院编修，张启被判斩立决。行刑后，萧燊带着沈砚跪在画像前：“这是谢太保，你的才学，配得上他的眼。”沈砚磕了三个响头，额头渗出血痕，萧燊将沈砚的策论贴在画像旁，轻声道：“太保，您当年护着的寒门火种，如今燃起来了。”
盐税事刚平，虞谦的密折又让萧燊彻夜难眠——河南学政张启收受贿赂，将寒门学子沈砚的考卷换给世家子弟，卷上“民无恒产则无恒心”的句子，与谢渊当年的策论几乎重合。萧燊捏着密折在东宫踱步，想起谢渊因查科场舞弊被魏党构陷，脚步不由自主转向文华殿。
夜露打湿朝靴，萧燊推开文华殿的门，月光将画像映得如真人伫立。“太保，您当年为护寒门学子，在金銮殿与魏党拍案对质，被父皇骂‘沽名钓誉’。如今张启是皇亲，严惩恐牵动宗室，轻饶又寒了天下学子的心。”他将密折放在画像前，“您教我，如何守您‘贤才出寒门’的愿？”
他望着画像中谢渊紧抿的唇角，忽然忆起手札里的话：“法不避亲，方显公心；才不埋寒，方固邦本。”萧燊指尖划过画像的眉骨，“您是说，不管他是谁的亲，犯了法就该办？可沈砚的考卷已丢，如何还他公道？”目光扫过供案上的《谢公遗稿》，“重考辨才”的旧例让他眼前一亮。
萧燊次日便请旨，以监国身份亲审张启，设“辨才堂”让沈砚与世家子弟当场应试。萧桓得知后，带着谢渊的“科场规制”赶来：“这是他当年定的规矩，照这个来。”他拍着萧燊的肩，“你敢动宗室，比朕当年有魄力——谢渊在这儿，定会赞你。”
重考之日，沈砚的策论震惊全场，萧燊当场封他为编修，张启被判斩立决。行刑后，萧燊带沈砚到画像前：“这是谢太保，你的才学配得上他的眼。”沈砚跪地磕头，萧燊将考卷贴在画像旁，轻声道：“太保，您当年护的学子，有人传了。”
冬雪初降，雁门关的狼烟就像一把火，烧红了西北的天。鞑靼可汗趁蒙傲病重，亲率五万骑兵南下，守将赵烈的急报上，“请求援兵”四个字被血渍晕染。萧燊捧着染血的急报，兵部递来的方案非“增兵十万硬拼”即“割让三城求和”，他捏紧了拳头，取过谢渊的《守边录》，快步往文华殿去。
文华殿的炭火烧得正旺，暖光裹着谢渊的画像。萧燊将《守边录》摊在供案上，指尖重重点在“伏兵谷”三个字上：“太保，您当年以五千精兵破三万鞑靼，靠的就是这处险地。如今蒙将军卧病，兵部要调十万兵，可粮草刚够赈灾，您说，是冒险设伏，还是龟缩守城？”他望着画像中披甲的身影，仿佛能听见当年雁门关的号角声。
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