文华殿的檀香裹着暖意，谢渊的画像悬在正中，烛火将他左颊的雁门旧疤拓在墙面上，如一道醒目的警示。萧燊解下披风扔在栏上，“哗啦”一声将漕渠图纸铺在供案上，指尖重重戳在决堤处：“谢太保，您看这里——边军一动，鞑靼必趁虚而入；可漕渠不通，江南百姓要断粮，西北军卒要饿肚子。您当年守边时，也曾遇过粮道受阻，换作是您，会怎么选？”
他俯身贴近画像，仿佛能闻见画中人衣袂上的霜气。“儿臣知道您常说‘民为根本’，可边军是江山屏障，总不能眼睁睁看着他们缺粮。”萧燊抬手抚过画像的袖口，那处绢料因常年触碰已发亮，“是不是儿臣太贪心，既想保民，又想守边？”说着忽然瞥见图纸旁压着的《治政录》，翻到“水利篇”时，“临时渡槽”四字猛地撞入眼帘。
“您是说，不修堤先运粮？”萧燊豁然站起，指尖划过画像眉眼，“用木槽搭在决堤处，粮船借槽过险，同时召民夫修堤，以工代赈——这样粮能北运，百姓也有活计！可民夫调度要粮，周霖说国库已空……”他忽然想起谢渊手札“以利驱之，以义聚之”的批注，一拍供案，“修堤给粮，竣工免半年赋税，百姓必应！”
三日后，萧燊带着方案面见萧桓，将“民夫修堤、边军护粮”的细节一一禀明。萧桓翻着谢渊的渡槽草图，笑道：“这法子，和他当年在苏州治涝时如出一辙。”他取过玉印盖在诏书上，“你比朕当年懂他——朕只记着他的刚，你却悟了他的仁。”半月后漕渠复通，萧燊捧着江南百姓送的麦饼供在画像前：“太保，粮到西北了，百姓也安了。”
漕渠的风波刚平，江南盐价暴涨的密折又像雪片般堆在东宫案头。世家大族囤盐居奇，盐商勾连州官将市价抬了三倍，寻常百姓只能淡食度日，御史周霖查案三月，反被参了“苛扰乡绅”的罪名。萧燊将密折摔在鎏金蟠龙砚上，墨汁溅出晕开黑团，翻遍谢渊《治税策》仍觉头绪纷乱——动世家恐乱朝堂根基，不动则寒了天下民心，犹豫间，他又揣着那本线装手札往文华殿去。
画像前的铜炉添了新的沉香，烟丝袅袅缠着画中人的衣袍。萧燊将密折铺在供案上，手指顺着“世家垄断”四字反复摩挲，指腹磨得发疼：“太保，您当年弹劾魏党私贩官盐，在金銮殿上跟父皇据理力争，反被骂‘多事邀功’。如今这些世家换了法子盘剥，比魏党更隐蔽。周霖已被革职待查，儿臣若退一步，百姓就要嚼着无盐的菜过日子；若硬一步，朝臣又要骂儿臣‘不顾宗室体面’——您教我，这公道该怎么守？”
烛火“噼啪”爆开一粒火星，映得画像中谢渊的眼神愈发锐利。萧燊忽然想起手札尾页那句批注：“盐为民之命根，非权贵逐利之私产。”他抬手抚过画像上谢渊紧蹙的剑眉：“您是说，不必跟他们周旋？可官盐铺要人手，各州府吏员都是世家亲信……”目光忽然落在画像旁悬挂的“寒门贤才名录”上，泛黄的宣纸上，谢渊当年举荐的吏员名字墨迹仍清晰。
“用寒门吏！”萧燊猛地拍案，震得铜炉轻晃，“绕开世家掌控的旧吏，从这名录里调三十人，直接在江南设十处官盐铺，平价售盐！”他连夜拟好调令，次日面见萧桓时，老皇帝正对着谢渊手书的“盐税细账”出神。“这法子，他当年在苏州试过一次，可惜被魏党搅黄了。”萧桓将玉玺塞进萧燊手里，“拿着朕的印信去调人，谁敢拦，就拿这细账砸他脸上。”
官盐铺开张那日，江南苏州城的百姓排起长队，盐价回落到原价三成。萧燊将百姓送来的“谢策重生”匾额拓片贴在画像旁，对着画中人笑道：“太保，您当年没能做成的事，儿臣替您成了。”供案上的手札被穿堂风吹开，“民安则国安”五个字，与烛火一同跳动成暖光。
漕渠刚稳，江南盐价暴涨的密折又送到东宫。世家囤盐居奇，盐商勾结州官抬高市价，百姓淡食度日，周霖查案三月，反被诬告“苛扰商贾”。萧燊将密折摔在桌上，翻遍《治税策》仍觉头绪纷乱——动世家恐乱朝堂，不动则寒民心，犹豫间，他又揣着手札往文华殿去。
画像前的铜炉添了新香，萧燊将密折铺在供案上，手指顺着“世家垄断”四字反复摩挲：“太保，您当年弹劾魏党贩盐牟利，被父皇骂‘多事’，如今这些世家换了法子盘剥百姓，比魏党更隐蔽。周霖已被掣肘，儿臣若退让，百姓就要淡食；若强硬，朝臣又要骂儿臣‘不顾体面’——您教我，如何平衡？”
烛火“噼啪”爆开，映得画像眼神愈发锐利。萧燊忽然想起手札里“盐为民之必需，非商贾谋利之具”的批注，他抬手抚过画像的剑眉：“您是说，根本不用和世家商量？可官盐铺需人手，各州府吏员多是世家亲信……”目光扫过画像旁悬挂的“贤才名录”，那是谢渊当年举荐的寒门吏名单，墨迹仍清晰。
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