贺表以澄心堂特制的玉版纸书写而成，纸张厚实坚韧，表面经过特殊处理，光滑细腻，还洒着细密的金粉，在烛火下闪烁着细碎的光芒，如同繁星点点。字迹出自当朝最知名的书法家、翰林院掌院沈敬之之手，楷书端正大气，笔力遒劲，字字鎏金，笔画饱满，边角用银线精心绣着云纹，还镶嵌着数十颗细小的珍珠，既华贵又不失庄重。展开后长达丈余，铺在御案上几乎占满了大半桌面，显得极为华贵厚重。周瑾双手捧着贺表的卷轴，手臂微微用力，脚步沉稳地走向丹陛，每一步都踏在礼乐的节拍上，引得群臣纷纷屏息注目，连呼吸都放轻了几分，生怕惊扰了这庄严的时刻。“陛下，此贺表由翰林院七位学士历时半月精心撰写，反复修改二十七次，字斟句酌，力求完美，汇总了满朝文武的心意与崇敬。”周瑾的声音带着难以掩饰的激动，“贺表中详述陛下二十五载临朝的赫赫功绩，从平定魏党之乱、安抚朝堂，到整肃边防、安定四海，再到兴修漕运、利国利民，一一载入其中，字字句句皆是实情，恭请陛下御览！”
周瑾将贺表举过头顶，手臂因用力而青筋微露，神情虔诚而恭敬——这份贺表不仅是对帝王的称颂，更是他作为礼部尚书的一份重要政绩，若能得到帝王的认可，对他而言便是极大的荣耀。两名内侍上前，小心翼翼地接过贺表，生怕损坏了这珍贵的贺礼，他们轻轻展开，将其平整地铺在御案上。萧桓的目光缓缓扫过贺表，从开篇的标题一直往下，当落在开篇“圣明君主，光昭四海”八个鎏金大字上时，他的指尖突然微微颤抖起来，指腹无意识地划过御案的木纹，留下几道浅浅的痕迹。殿内一片寂静，连烛火燃烧的“噼啪”声都清晰可闻，群臣都挺直了腰背，屏住呼吸，等着帝王露出满意的笑容，不少官员已在暗中酝酿着附和的颂词，准备在帝王开口后第一时间响应，以表自己的忠心与机敏。
太子萧燊站在一侧，距离御案最近，他敏锐地察觉到父皇的异样，悄悄抬眼望去，只见父皇的手指停在贺表的鎏金大字上，目光却飘向了御案一角的青铜兵符，神色复杂难辨，有痛苦，有悔恨，还有一丝压抑的愤怒。萧燊心中一动，隐约猜到接下来可能会有变故，不禁微微握紧了手中的朝笏，暗自做好了应对的准备。
周瑾见萧桓凝视贺表，以为帝王正认真聆听，连忙上前一步，清了清嗓子，高声诵读起来，声音抑扬顿挫，充满了感情，每一个字都饱含着对帝王的赞颂：“臣等谨言，陛下临朝二十五载，初承大统之时，恰逢魏党乱政，朝纲崩坏，贪官当道，民不聊生。陛下英明果决，临危不乱，以雷霆之势剪除奸佞，重用谢渊、蒙傲等忠良之臣，诛奸佞、安朝堂，复社稷之安宁；后任贤用能，广纳谏言，兴修漕渠以利民生，整肃边防以安四海，劝农桑以增粮产，办学堂以育人才……”他读到“陛下以铁血除谢、石诸逆，扫清奸佞，方有今日盛世”时，特意加重了语气，目光还悄悄瞥了萧桓一眼，想观察帝王的反应，见帝王面无表情，又连忙继续诵读，只是心中多了一丝不易察觉的忐忑。
这一句既是颂词，也是在迎合当年萧桓斩谢渊的决策，不少曾参与平定魏党之乱的官员纷纷点头附和，觉得此言精准概括了帝王的功绩，脸上露出赞同的神色。“……如今江南漕运畅通无阻，商船往来不绝，百万饥民得以存活；西北烽火不燃，胡马不敢南下，四方蛮夷纷纷臣服。仓廪实，百姓安，夜不闭户，路不拾遗，此皆陛下圣明之功也！臣等恭颂陛下为千古一帝，圣德齐天，光耀万古！”周瑾读完最后一句，深深吸了口气，再次跪拜在地，高声道：“恭祝陛下圣明，万寿无疆！”
“恭祝陛下圣明，万寿无疆！”群臣齐声附和，声浪比之前更为响亮，震得殿内的龙凤宫灯都微微晃动，烛火跳跃得愈发厉害。有几位年过七旬的老臣，想起当年魏党之乱时的动荡不安与民不聊生，再看如今的盛世景象，不禁感动得热泪盈眶，用衣袖偷偷擦拭着眼角的泪水，越发觉得眼前的帝王配得上“圣明”二字，心中的崇敬之情愈发浓厚。然而，龙椅上的萧桓却没有如预期般颔首微笑，接受群臣的赞颂，他猛地抬手按住御案，指节因用力而泛白，连带着御案上的鎏金香炉都轻轻晃动了一下，发出细微的声响。殿内的声浪在这突如其来的动作中渐渐平息，群臣察觉到不对劲，纷纷抬头望去，只见帝王脸色沉凝如铁，目光锐利如刀，正死死落在跪伏在地的周瑾身上，那眼神中的寒意与愤怒，让所有人都心头一紧，原本热烈的气氛瞬间降至冰点，连烛火都似乎变得黯淡了几分。“圣明？”萧桓的声音突然响起，沙哑得像被砂纸磨过，却带着极强的穿透力，瞬间压下所有余音，“周卿，你可知这‘圣明’二字，该配什么样的君王？”
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