卷首语
夫盐者，食之命脉；铁者，农战之基。二物系国帑千桩，关民生万姓，故汉有盐铁之辩，今大吴当循其理以定策。昔武帝用桑弘羊之谋，收盐铁之利以固边，功垂一时；及昭帝时，官营积弊丛生，贤良文学力陈其害，终有折中之举。千载以降，其“国与民衡、义与利辨”之要，仍为治国圭臬。今大吴新政初兴，而盐铁之弊复萌，承谢公遗志、重整财纲，此其时也。
大吴盐铁之弊，非一日之寒。先朝因边患频仍，仿汉制设盐铁官署，初意固军实、丰国库。然日久弊生：盐场官吏偷工减料，以苦卤充良盐，色褐味涩，民虽购之而难咽；铁坊多造钝器，锄耰重滞，耕者倍力而寡获，镰斧脆裂，樵夫徒叹而无功。更有甚者，官商勾结，借专卖之名行垄断之实——盐铁定价权操于官吏，随意抬价；差役催缴，稍不如意则笞罚相加，民有“宁食淡菜，不买官盐；宁弃耒耜，不铸铁器”之叹。商贾路绝，闾里凋敝，税赋虚耗，国帑虽有账面之盈，实失民生之基。
上察其弊，乃遣亲信乔装暗访，遍历淮盐产区、蜀铁工坊。至盐城，见盐工被缚于灶前，昼夜劳作而不得饱食，所产精盐半入私囊、半充官仓；入蜀地，观铁官收民之铁矿，仅付薄酬，而造器售价倍于前。访闾阎，老妪泣诉：“官盐一斤抵米三斗，吾家旬日不尝盐味；铁锄坏而新者难购，田中禾苗将枯矣。”使者取劣盐钝铁为证，铁卷记录桩桩件件，呈于御前。上览之震怒，曰：“与民争利至此，何异于汉之亡秦之弊！”
或有臣谏曰：“盐铁官营，所以聚财备边也。若罢之，恐国库空虚，胡马复扰北疆。”此论似合桑弘羊“实利”之说，然未察时移势异。昔汉之官营，救边患之急；今之官营，成扰民之根。盖弊不在“官营”本身，而在“治官”不力。桑弘羊言“盐铁为国之命脉”，诚为不谬；贤良文学谓“民为邦本”，更为至理。故今日之策，非废官营，乃整官营也——去贪腐之吏，明定价之规，疏流通之渠，使国利与民利相济，而非相斥。
谢公生前，尝疏盐铁之策，曰：“盐铁之利，当取之有度、用之有方。取民之财而民不怨，济国之需而国愈安。”今承其遗志，当行三策以澄浊浪。其一，精汰官吏：罢黜盐铁官署中贪墨之徒，选用廉明干练者，设“盐铁监察司”，专司核查，有私吞、抬价者，以律论死。其二，规范产销：盐定三等之价，良盐供民食，次盐充军需，严禁以次充好；铁坊按民需造器，薄利多销，农具可赊售于民，秋收后偿之。其三，平衡盈虚：盐铁之利，三分充军饷，三分补民生，四分入国库，严禁权豪染指。
策行半载，成效初显。盐城精盐入市，价稳量足；蜀地铁器流通，耕者称便。税赋不增而入库日丰，盖因民愿购、商愿通，流转之间利国利民。边军得饷而士气振，百姓得便而民心安。或问：“此策何以异于汉之折中？”曰：“汉以‘减官’治标，今以‘治吏’治本；汉以‘存核心’为权宜，今以‘衡国计’为长久。”实则皆循“义利兼顾”之理，承盐铁论之精髓。
《盐铁论》有云：“治国之道，富民为始；富民之要，轻赋薄敛。”大吴重整盐铁，非为逐利，乃为固本。盐铁安则财纲稳，财纲稳则国祚安。谢公遗志既承，民心所向已明，当持此策而不怠——使盐铁之利，既充国库以御外侮，又惠民生以固内邦。如此，则大吴之基益坚，新政之光益盛，不负“盐铁千桩系国帑”之重，亦不负“重整财纲固大吴”之愿。此乃盐铁论予今人之启示，亦为治国者当守之常道也。
登琼楼歌
青云叠翠接瑶台，琼楼玉宇倚天开。
金阶覆雪凝霜白，玉柱含光映日裁。
星河垂地三千丈，仙娥执袖舞徘徊。
鸾笙吹彻云深处，鹤氅飘飏月中来。
我携北斗倾酒盏，醉呼羲和驭日回。
银汉为帘风为佩，玉露为浆花为媒。
莫叹人间多俗事，且随仙迹上高台。
苍梧云断天无际，蓬莱水阔舟自催。
长啸一声山月晓，醉卧琼楼枕星魁。
何需折桂问蟾宫，我本清都客自来。
邦交既定，边尘暂息，大吴新政的重心悄然转向内政整肃。紫宸殿的鎏金兽首炉中沉香袅袅，烟丝缠上御案时，正与户部送来的盐铁专卖核算册相遇。英宗萧桓指尖划过账册上“岁入较旧制减三成”的朱批，指腹摩挲着泛黄纸页上的暗纹，眉头渐锁：“盐铁乃国之重赋，魏党虽除，余弊未清，此局必须打破。”晨光透过雕花窗棂，在他银白的鬓角投下细碎的光斑，更显神情凝重。
侍立一旁的萧燊目光落在案头那方冰纹端砚旁——谢渊的遗墨正压在砚下，笔锋如剑，“盐铁不清，国本不固”八个字力透纸背。这位故去的太保兼御史大夫，生前曾三疏盐铁舞弊之害，却终因阻力重重未能成行。“父皇，盐铁弊案盘根错节，如江南水网般缠杂，轻举妄动恐打草惊蛇。”萧燊垂眸时，青衫袖口扫过案边的玉镇纸，“儿臣愿领命梳理账目，暗查实情，为彻底整顿铺路。”萧桓颔首，将那叠压手的账册推至他面前，檀香在父子间流转：“此事关乎国本，需如谢太保当年般，慎之又慎。”
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