卷首语
暮春的养心殿，檐角铜铃被暖风拂得碎响，似在低诉流年。殿内却凝着一层挥之不去的沉寒，檀香与药气缠绕交织，漫过雕花窗棂，与殿外的暖意格格不入。萧桓斜倚在叠起的云锦软枕上，枯槁的脊背撑着半旧的明黄寝衣，每一次呼吸都带着不易察觉的滞涩。太医院院判方明刚为他诊完脉，三指移开时，腕间银针残留的凉意顺着脉络漫开，他却似未察觉，只定定望着殿外抽枝的梧桐 —— 新叶嫩碧，沾着晨露，可他昏花的眼里，映出的却是枝叶扶疏的旧日模样。
枯瘦的手指无意识地摩挲着榻边的和田玉镇纸，那是他弱冠之年平定三藩内乱时所得，玉质温润如脂，刻着 “定国安邦” 四字，历经数十载风雨，依旧光华流转。可如今，掌心的温度愈发微薄，指尖划过刻痕，竟再难将暖意透过玉质传远。他轻轻叹了口气，气息微弱得似一缕青烟，目光缓缓移向殿外天际，那里云卷云舒，一如当年，可这万里江山的重担，他已不知还能撑多久。
登吴城远眺
危楼凭槛俯长流，寒波叠翠接远洲。
苍烟漫卷迷津渡，残照横斜染戍楼。
屈子行吟孤臣恨，庾郎避乱异乡愁。
常思廊庙匡时弊，欲济黎元解倒悬。
暂逐风波随野鸥，闲看江月照归舟。
谁谓俗眼耽腐鼠，妄猜鸿鹄志云霄。
千秋清节凭谁鉴，一片丹心未肯休。
“陛下，沈大人与太子殿下已在殿外候着。”内侍总管李德全躬身禀报，声音压得极低，生怕惊扰了御座上这具脆弱却仍掌着天下权柄的身躯。萧桓微微颔首，喉间涌上一阵痒意，他抬手按住唇，闷咳两声后摆了摆袖：“让他们进来，屏退左右。”
沈敬之与萧燊一前一后入殿，前者身着绯色官袍，步履稳健却难掩忧色；后者月白锦袍束腰，身姿挺拔，只是眉宇间比往日多了几分沉凝。两人行过君臣礼，萧桓却摆了摆手，示意不必拘礼：“燊儿坐，沈公也坐。今日召你们来，不为别的，只为‘国本’二字。”
萧桓的声音比半月前清亮些许，却仍带着病后的虚浮，他目光扫过两人：“朕咳疾稍缓，却知大限不远。如今你监国理政，朝臣虽服，可那些宗室亲王——蜀王煜、宁王熠，哪个不是盯着这张龙椅？当年先皇诸子争位的血雨，朕不想在你们这代重演。”
沈敬之闻言，拱手起身：“陛下忧心极是。宗室手握部分兵权与封地，若等陛下百年后再生事端，恐动摇国本。老臣以为，当分两步走：先借日常理政让太子殿下树立威信，再由老臣联合三省六部重臣上疏，请立‘太子监国’铁牌，铸于文华殿外，以国法明定储君权柄。”
萧燊抬眸看向父皇，眼中满是坚定：“儿臣明白。父皇放心，日常政务儿臣必亲力亲为，绝不假手他人；宗室那边，儿臣亦会谨守本分，不授人以柄。只是这铁牌之请，需沈公多费心联络朝臣。”萧桓看着儿子，疲惫的脸上露出一丝笑意，枯瘦的手在榻上轻轻一拍：“好，就依沈公之计。此事需密行，万不可让宗室察觉风声。”
沈敬之离宫时，暮色已染遍宫墙。他没有回府，而是转道去了尚书省——楚崇澜正领着左右仆射核查新政推行的文书，案上的烛火将他的影子投在墙面上，与堆积的卷宗重叠成一片深沉的墨色。“楚尚书，可否借一步说话？”沈敬之的声音在门外响起，带着不容置疑的郑重。
楚崇澜见是沈敬之，连忙屏退左右，将他引至内室。“沈公深夜到访，可是陛下那边有新的旨意？”他亲自为沈敬之倒上热茶，水汽氤氲中，沈敬之将内殿密议的内容和盘托出，末了道：“楚尚书主理行政，若能联署上疏，此事便有了七成把握。”
楚崇澜手指敲击着桌面，沉吟片刻：“宗室隐患，我早有察觉。上月蜀王煜借口巡查封地，私自调动了护卫军，秦昭尚书已密报此事。立监国铁牌，既能定朝局，又能压宗室气焰，我自然赞同。只是内阁那边，还需周伯衡阁老牵头。”
次日清晨，内阁议事堂内，周伯衡听完沈敬之与楚崇澜的来意，捋着胡须沉思良久。“此事关乎国本，老夫岂有不允之理？只是五位阁老需达成共识，杨启掌监察，可查宗室异动；徐英管财政，能卡住宗室封地的税银；杨璞精律法，可确保铁牌条文无懈可击。”他顿了顿，“今日散后，老夫便逐一同他们商议。”
就在朝臣暗中串联时，蜀王府内却是另一番景象。蜀王萧煜把玩着手中的玉扳指，听着属下禀报沈敬之连日拜访重臣的消息，嘴角勾起一抹冷笑：“父皇偏心，竟要立什么监国铁牌。萧燊不过是个黄口小儿，凭什么掌这么大的权？去，替本王送份厚礼给宁王，就说本王有要事与他相商。”
萧燊深知，要让朝臣信服、宗室忌惮，唯有拿出实打实的政绩。这日早朝，他手持户部奏疏，朗声道：“江南漕运受阻，部分官员勾结豪强克扣粮饷，导致京城粮储告急。儿臣恳请父皇允准，由儿臣亲自督办此事，清查漕运弊案。”
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