他枯瘦的手指颤巍巍抬起，艰难地指向御座旁的紫檀木暗格，指节抖得几乎无法成形，示意内侍取物。内侍会意，快步上前打开暗格，捧出一个鎏金锦盒，盒身雕着繁复的龙凤纹样，边角已有些磨损。萧桓示意萧燊亲手打开 —— 里面静静躺着一枚小巧的虎符碎片，青铜斑驳，还带着岁月的凉意；另有一本纸页泛黄的手札，封皮上 “谢渊” 二字字迹遒劲，墨迹虽淡，却透着凛然正气。“此乃…… 先帝秘赐…… 可调…… 京营精锐一部…… 手札是…… 谢渊当年…… 冒死弹劾宦官的…… 罪证底稿…… 字字泣血…… 可助你…… 一臂之力……”
话音未落，萧桓的手便无力垂落，重重砸在明黄锦褥上，再无半分动静。唯有双眼圆睁，望向殿外沉沉夜空，眸中还凝着对江山的无尽牵挂，对宦祸的刻骨愤懑，至死未瞑。萧燊滚烫的泪水终是冲破桎梏，夺眶而出，顺着脸颊滚落，砸在冰冷的金砖上，溅起细碎的水花。他俯身伏在榻前，额头重重叩在金砖上，咚咚作响，哽咽着立誓：“父皇安心去吧，儿臣定不辱使命，必除宦祸，守好这大吴江山！”
萧桓龙驭上宾的噩耗，萧燊强压着未曾对外公布。他深知，朝局本就因父皇病重而动荡不安，如今主心骨骤失，更如悬卵在危崖，稍有不慎便会万劫不复 —— 若宦党闻风而动，轻则新政倾覆，重则江山易主，无数百姓将再度陷入水深火热。他当机立断，即刻命心腹内侍密召沈敬之、萧栎、蒙傲、魏彦卿等顾命重臣，皆为心腹，且各掌要职，于养心殿偏室紧急议事。
“父皇已于子夜宾天，” 萧燊神色凝重，将锦盒中的虎符碎片与谢渊手札郑重置于案上，烛火映照下，他眼底满是沉痛与决绝，目光缓缓扫过众人，“临终前，父皇执手嘱托，此生最大憾事便是未能根除宦祸，命我务必替他了却此愿，以安社稷。如今当务之急有三：一为秘不发丧，每日照旧以父皇名义理政，一应诏令由我代拟，加盖玉玺，稳住内外人心；二为暗集罪证，由魏彦卿率玄夜卫彻查宦党勾结罪证，布下天罗地网；三为稳固人心，蒙将军加强京营防务，萧王叔安抚宗室，沈尚书主持朝政，防宦党狗急跳墙，趁机作乱。”
沈敬之捧起谢渊的手札，指腹抚过那力透纸背的字迹，老泪纵横：“谢太保当年以性命相搏，弹劾宦寺却功败垂成，如今有此铁证，再辅以锦衣卫的侦缉，定能将这伙奸佞一网打尽。臣愿领吏部之职，连夜拟定贤才名录，破格提拔忠良，填补朝中空缺，暗中削弱宦党势力。”
成王萧栎身形挺拔，沉声道：“宗室之事交由臣处置，必严防宦党以利拉拢子弟，动摇根本。蒙将军，京营防务便拜托了——需严密监控宦官掌控的禁军，凡无太子手谕与虎符者，一概不准调兵。”蒙傲躬身领命，声如洪钟：“臣已命林锐副将加强宫城九门守卫，布下三重岗哨，绝不让宦党有机可乘！”
魏彦卿上前一步，玄色官袍衬得面色愈发冷峻：“臣即刻调锦衣卫全员出动，暗访宦官与地方豪强、魏党余孽的勾连证据，三日之内，必呈详细卷宗于殿下。”萧燊颔首，语气凝重：“诸位各司其职，切记‘密’字诀，待罪证确凿，便借登基大典之势，将其一网打尽！”
第四节 贤才补阙强朝堂
沈敬之返回吏部官署时，天尚未破晓。他即刻传召陆文渊、宋禾等心腹属官，烛火下铺开空白名录，沉声道：“太子要除宦祸，必先固朝堂根基——咱们得把真正的忠良干吏推上去，让宦党无隙可钻。”他提笔圈点，“李董在苏州赈灾治水，功绩卓着，可擢升江苏布政使；江澈阻魏党挪用河工银，有刚直之风，升工部侍郎；王砚厘清盐铁旧账，为国库增收，升户部左侍郎。”
陆文渊补充道：“臣举荐三位寒门士子，皆有风骨、无党援，可任六科给事中——他们久在基层，洞悉宦党弊害，正好借监察之职，盯紧六部要害，防宦党暗中作梗。”沈敬之抚须颔首：“准！即刻拟诏，以‘新政选贤’为名下发，对外只称优化吏治，掩人耳目。”
提拔诏令一经公布，朝堂内外震动。宦官集团首领——司礼监掌印太监坐立难安，连夜召集群党于私宅密议，肥硕的手掌攥着茶盏，指节泛白：“太子突然提拔这许多新政官员，明摆着是要削咱们的权！得早做打算，不能坐以待毙！”
其亲信秉笔太监连忙凑上前，声音阴恻恻的：“公公放心，京营里咱们的人还不少。只要老皇帝驾崩的消息一传开，咱们就以‘护驾’为名调动兵马，控制宫城，逼太子封咱们为顾命，到时候还不是咱们说了算？”掌印太监眼中闪过狠光，重重一拍桌案：“好！派人盯紧东宫动静，一有风吹草动，即刻动手！”
这密室中的密谋，早已被潜伏在外的锦衣卫番子听得分明。魏彦卿连夜将密报呈至东宫，沉声道：“司礼监掌印太监已在暗中部署，计划借国丧之机作乱。臣已查实他们私藏甲胄兵器、勾结魏党余孽的踪迹，只待殿下一声令下，便可收网。”
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