“臣等遵旨！”众臣齐声应答，声震殿宇。萧燊望着众臣躬身退下的背影，心中暗忖：吏治整顿任重道远，然上下一心，必能肃清吏弊，为大吴中兴奠定根基。一场席卷全国的地方吏治整顿，自此拉开序幕。
三日后，春风送暖，御书房内日光和煦。《地方吏治整顿章程》经萧燊御批，以八百里加急传檄天下，其核心要义，便是地方官量化考核之制。吏部牵头，左侍郎宋景初、右侍郎沈从之协同都察院僚属，连日不眠，细酌考核指标，详定评分标准，将考核内容析为“战后重建”“民生恢复”“政务执行”“廉洁自律”四大类，每类之下又分若干子项，总分百刻，考绩分为“优秀”“合格”“不合格”三等，错落分明，一目了然。
宋景初手持定稿，长舒一口气，对沈从之叹道：“此次考核之制，革除旧弊重实绩、轻虚浮，若能严格推行，必能激浊扬清，整肃吏风。”沈从之亦颔首附和，眼中满是期许。“战后重建”一项占分四十，细析为堡寨修缮之速、河道疏浚之效、城池重建之质等子项，由工部、兵部遣官协同地方按察使实地核查，验功定分；“民生恢复”一项占分三十，涵盖农耕补贴发放之实、粮种农具推广之广、百姓安居之度等，由户部、内阁地方事务专班（张伏牵头）深入乡野，走访黎民核实计分；“政务执行”一项占分二十，主考政令传达之速、政策落实之准，由吏部、都察院联合督查，按程定绩；“廉洁自律”一项占分十刻，由都察院、地方按察使循暗访、举报之途核查，若有贪腐劣迹，此项立判零分，永不宽宥。四者相辅相成，尽显考核之严之公。
为保考核公允，杜绝弄虚作假之弊，吏部、都察院遴选十数员正直干练之臣，组建考核督查组，柳清臣、方仲平二人分任组长，各领一队分赴各省开展实地考核。临行之日，天朗气清，虞谦亲至城门外送行，执柳清臣之手叮嘱：“此次考核系关吏治整顿大局，汝等务必秉持公心，不徇私情，不避权贵，深入乡野核验实绩，若有官吏虚报冒领，务必严查不贷，切勿辜负陛下重托与百姓期许。”
柳清臣躬身受命，神色坚毅：“大人放心，末将定当恪尽职守，不负使命，以公心行考核之事，还吏治一个清明！”言罢翻身上马，率督查组扬尘而去。考核之前，督查组必先张贴告示于州县衙门前，明考绩之标、举报之途，听民监督；考核之时，既核官方卷宗，亦入乡村田野，与老农、乡绅闲谈，察官吏实绩，防欺上瞒下之举。
河南巡抚柳恒，素以勤政廉洁闻名，战时便全力督办民生事务，战后更是夙兴夜寐，推广“分段育苗法”，督造黄河堤坝，足额发放农耕补贴，百姓安居乐业。此次考核，督查组深入河南乡野，所到之处，百姓皆称颂柳恒之德，其考绩总分九十二刻，获评“优秀”。柳恒得知考绩，神色淡然，唯躬身叹道：“此非吾之功绩，乃陛下圣明、百姓配合之故，吾惟当再接再厉，不负陛下与黎民所托。”
反观山东某县知县，终日耽于安逸，懒政怠惰，城池重建迁延日久，粮种发放克扣推诿，考绩仅得五十八刻，获评“不合格”。考核结果公示之日，该知县面如死灰，瘫坐于衙署之内，悔不当初。随后，吏部奉旨行事，柳恒获萧燊嘉奖，拟提拔为河南布政使；而山东那位不合格知县，被当场免职，贬为庶民，限期离境，以儆效尤。量化考核之制推行月余，地方官风气为之一变，往日懒政怠惰之徒皆收敛心性，躬身履职，“实绩为先、勤政为民”之念深植心中。
量化考核推行之际，萧燊亦下严旨，对地方官贪腐之行行“零容忍”之策，诏曰：“官吏贪腐，乃国之毒瘤、民之公敌，无论官职高低、资历深浅，凡涉贪腐，一律从严查处，绝不姑息宽宥！”旨意传下，朝野震动。杨启、虞谦不敢有丝毫懈怠，当即部署各地监察力量，启动贪腐专项查处行动，同时晓谕天下，鼓励民间举报，凡举报属实者给予重赏，以激民督之效。
虞谦坐镇都察院，日夜批阅举报线索，神色凝重，心中暗忖：贪腐不除，吏治难清，此次必当雷霆出击，斩除毒瘤，还百姓一个公道。专项查处行动伊始，举报信便如雪片般涌入都察院。其中一封，直指江南池州知府王怀安贪腐害民。时逢梅雨季节，江南烟雨朦胧，池州境内百姓却因王怀安贪腐，愁云满面。此人借战后重建之机，贪墨赈灾银两万两，克扣农耕补贴粮种千余斗，将贪腐之财尽数用于购置田产、修建宅院，府第富丽堂皇，而百姓却食不果腹、衣不蔽体，怨声载道。
虞谦见信后，怒不可遏，拍案而起：“此等贪官污吏，竟敢鱼肉百姓，罪该万死！”当即下令，命应天按察使褚维岳牵头，组建专项调查组，星夜赶赴池州，核查案情，抓捕人犯。褚维岳接令后，不敢耽搁，即刻点齐人手，冒雨启程，心中默念：必当尽快查明案情，为百姓讨回公道。调查组抵达池州后，迅速封锁知府衙门，查核账目，同时冒雨深入乡村，走访百姓，收集王怀安贪腐之证。
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