他拎着半卷被翻得毛边的菜谱，络腮胡都竖成了刺猬："合着你们躲这儿说悄悄话呢！"话音未落就瞥见苏小棠嘴角的血渍，嗓门陡然拔高，"这是咋了？
谁伤的？
老子这就去——"
"阿四叔！"苏小棠抬手拽住他沾着灶灰的衣袖，指尖发颤却力道极稳。
陈阿四的骂声卡在喉咙里，像被人突然掐住了脖子——他这才注意到她眼尾泛红，连睫毛都沾着湿意，哪是平时那个被他骂急了还敢顶两句的小辣椒。
陆明渊侧身将苏小棠护在身后半寸，拇指轻轻抹掉她唇角的血珠，声音像浸了冰的玉："沈仲说的灶神残念，在她体内动了。"
"啥？"陈阿四的铁勺"当啷"掉在地上，震得青砖缝里的尘灰都跳起来。
他踉跄两步扶住案几，菜谱"哗啦"散了一地，"那老东西不是被炎盟灭口了吗？
难不成...难不成那邪门教还没绝？"
"比这更糟。"苏小棠弯腰捡起本味石，石面还带着方才贴眉心时的余温，"它在回应召唤。"她攥紧石头，指节泛白，"方才用本味感知时，我看见...看见火舌舔着梁木的厨房，还有穿金袍的人。"
陈阿四的脸瞬间涨成猪肝色，抄起铁勺就要往外冲："那就直接杀上门去！
管他是炎盟余孽还是啥灶神，老子这把勺子——"
"阿四叔！"苏小棠急得往前半步，却被陆明渊稳稳托住后腰。
她深吸一口气，从袖中摸出个牛皮纸包，"沈仲被捕前撒了这种香料，说是能引动残念共鸣。
要打草惊蛇容易，可咱们连蛇洞在哪儿都不知道。"
牛皮纸展开，几粒深褐色粉末滚落在案。
陈阿四凑过去嗅了嗅，浓眉皱成疙瘩："这味儿...像烧糊的桂皮混着铁锈？"
"我要用本味感知追踪它的来源。"苏小棠将粉末拢在掌心，抬眼时眼底泛着水光，"但每次使用要耗三成体力，要是追错了方向..."
"不行！"陆明渊突然扣住她手腕，指腹重重碾过她腕间跳动的脉搏，"你现在连站都站不稳。"
"那更得趁现在。"苏小棠反手握住他的手，掌心的温度透过皮肤渗进去，"残念刚醒，共鸣最清晰。
要是等它彻底觉醒..."她没说完，陆明渊却懂了——那时别说追踪，怕是连她自己都要被吞了。
陈阿四突然重重拍了下案几，震得茶盏跳起来："老子护着！"他扯开衣襟露出精壮的胸膛，"当年在御膳房跟人拼刀，老子挨过三刀都没皱过眉。
小棠，你放手干！"
苏小棠闭了闭眼。
本味石贴在掌心，像团烧红的炭。
她能听见自己的心跳声，一下，两下，第三下时，眼前突然炸开万千星子——不是食材的甜苦，是一缕极淡的香气，混着烟火气和若有若无的焦糊味，像...像灶膛里没烧透的槐木。
"青阳。"她踉跄着扶住案几，冷汗顺着脖颈滑进衣领，"方向...是青阳。"
陆明渊立刻接住她往下坠的身子，掌心按在她后心输送内力："青阳有座千年灶庙，是民间灶神信仰最盛的地方。"
"那正好！"陈阿四把铁勺往腰间一插，"咱们扮成厨匠去搞'味觉巡宴'，借着厨艺交流的由头查探。
那些邪门教徒总不能连百姓的饭都不让吃吧？"
苏小棠靠在陆明渊肩头缓了口气，指尖无意识地摩挲着他腰间的玉牌："还得加道'归元引'。"她抬眼时眸中闪过锐光，"这道菜用醒神草和九制陈皮做底，能唤醒被邪术操控的心智。
要是火灵教真在操控人..."
"好。"陆明渊替她理了理乱发，"我让暗卫先去打点，就说三公子要办民间厨艺赛，奖品是御膳房特制的'天膳阁'金印。"
陈阿四突然搓了搓手，嘴角咧到耳根："老子还能顺道尝尝青阳的臭鳜鱼！
听说那味儿——"
"阿四叔。"苏小棠打断他，从怀里摸出个油纸包，"启程前夜，我得再练练'清心羹'。"她展开油纸，里面是晒得半干的灯芯草和野菊，"这汤能驱散心智干扰，要是真遇上...我得确保万无一失。"
是夜，御膳房后灶的火一直没熄。
苏小棠站在灶台前，铜锅腾起的热气模糊了她的眉眼。
她用木勺搅动汤羹，手腕的动作精准得像丈量过——三圈顺时针，两圈逆时针，和母亲当年教她的分毫不差。
"火候过了。"陆明渊的声音从身后传来。
他靠在门框上，月光给他镀了层银边，"灯芯草要在汤沸后第七次冒泡时放，野菊得等汤面结油花再撒。"
苏小棠手一抖，木勺"当"地磕在锅沿："你...你怎么知道？"
"当年在柴房，你蹲在灶前偷学厨娘煮汤。"陆明渊走过来，指尖掠过她沾着汤渍的手背，"你数毛泡数得太专心，没发现我就蹲在梁上。"
苏小棠的耳尖瞬间红了。
她低头搅汤，声音轻得像汤里的涟漪："我娘说，真正的厨子要把心熬进汤里。"
"那这锅汤，该甜了。"陆明渊取过她手里的木勺，舀起一勺吹了吹，"喝。"
汤入口的刹那，苏小棠眼眶一热。
清苦里裹着丝甜，像极了那年母亲偷偷塞给她的糖块——原来他不仅记得她数冒泡，连她偷偷舔糖纸的模样都刻在脑子里。
"明日启程。"陆明渊将空碗放回案上，"暗卫已查清，青阳灶庙最近来了群外乡人，总在半夜烧奇怪的香。"
苏小棠攥紧袖中藏着的清心羹配方，指甲掐进掌心："若真有灶神信仰的扭曲者..."
"你以味觉审判，我以刀剑清路。"陆明渊握住她的手，"从来都是这样。"
第二日清晨，马车驶出城门时，苏小棠掀开车帘回望。
晨雾里，街角飘起一缕炊烟，风卷着那缕烟掠过车帘，她突然顿住——是清心羹的味道，清苦里裹着丝甜，和昨夜她熬的分毫不差。
"怎么了？"陆明渊顺着她的目光望去，只看见青石板路上几个挑担的行人。
苏小棠放下车帘，指尖轻轻按在本味石上。
石面温温的，像有什么在底下蠢蠢欲动。
她望着车外渐远的城墙，喉间突然泛起股甜腥——这趟青阳之行，怕不是查案，倒像是...赴约。
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