老厨子的短刀在地上拖出火星，映得洞壁上的铭文忽明忽暗。
前方那缕微光不知何时近了些，像颗将熄未熄的灶火。
苏小棠望着洞壁上的古篆，忽然发现其中一行的刻痕特别深，像是被反复摩挲过。
那些字在夜明珠的光里泛着淡金，像在朝她招手。
她松开陆明渊的手，往前迈了一步。
潮湿的地面沾着青苔，滑得她踉跄了下，却又稳稳站住。
指尖离那些铭文不过三寸，她能清晰感觉到，有什么东西顺着石纹爬上来，像当年第一次感知到食材本味时，从舌尖漫到心口的热。
"小棠？"陆明渊的声音带着点慌。
苏小棠回头冲他笑了笑。
她的影子在洞壁上摇晃，和那些古篆叠在一起，像幅会动的画。
"我想...摸摸这些字。"她说。
苏小棠的指尖刚触到那行泛着淡金的古篆，石纹突然像活了似的顺着指腹爬上来。
那触感不似冷硬的岩石，倒像母亲临终前攥着她的手，裹在粗布帕子里的温度——她猛地睁大眼睛，后槽牙几乎咬进唇里。
"小棠！"陆明渊的手已经扣住她手腕，却没急着拉回，只顺着她的力道往前送了半寸，"怎么了？"他的拇指压在她腕间脉搏上，能清晰摸到那急促的跳动，像擂着战鼓。
苏小棠没说话。
她的舌尖泛起极淡的苦，是母亲煎的苦丁茶味。
那年她七岁，蹲在柴房看母亲把最后半块茶饼磨碎，说"苦过了，往后的甜才扎实"。
可母亲被嫡母灌下的那碗药，比苦丁茶苦了百倍——她喉间发紧，指尖在石纹上缓缓移动，突然触到一道凹陷的刻痕，比其他铭文浅三分，却深了三分温度。
"若欲破局，先识己心。"她轻声念出那行小字，声音抖得厉害。
洞窟里的潮气突然凝成雾，沾在睫毛上，模糊了陆明渊担忧的眉眼。
"什么？"陈阿四的断刀"当"地戳在地上，"破什么局？"他瘸着腿挤过来，浑浊的眼珠扫过苏小棠泛白的指尖，突然眯起眼，"你...你手在抖？"
话音未落，前方那缕微光"轰"地炸开。
苏小棠被强光刺得偏过头，再睁眼时，洞窟尽头的岩壁正缓缓裂开，露出半座青铜门。
门后是座足有半个御膳房大的祭坛，石砖缝里爬满暗紫色的藤，每片叶子都泛着诡谲的磷光。
祭坛中央并立三口青铜锅，锅身铸着衔尾蛇纹，蒸汽正从锅沿咕嘟咕嘟冒出来，混着松木香、糟酒香，还有...血锈味。
"欢迎来到舌尖之战的第一关。"
女声像浸在蜜里，甜得发腻。
苏小棠猛地转头，看见最左侧的青铜锅前站着道身影。
那人穿着月白襦裙，发间簪着珠花，面容却被雾气裹着，直到她抬起手，雾气才像被风卷开般散去——苏小棠的指甲几乎掐进掌心，那分明是苏清澜的脸！
"阿姐？"她脱口而出，又立刻咬住嘴唇。
苏清澜早该在三年前的坠马事故里死了，可眼前这人的眼尾痣、嘴角的梨涡，和记忆里分毫不差。
陆明渊的手掌已经按在腰间玉牌上，那是侯府暗卫的调令。
他挡在苏小棠身前半步，声音沉得像压了块冰："你是谁？"
"我是谁不重要。"苏清澜模样的身影笑了，指尖划过青铜锅沿，蒸汽突然凝成水珠，"重要的是你们要在这里，用最真实的味道，唤醒内心最深的记忆。"她抬手时，三缕金光从掌心射出，分别没入苏小棠、陆明渊、陈阿四眉心。
苏小棠眼前炸开一片金芒，太阳穴突突地跳。
她听见陆明渊低咒一声，看见陈阿四的断刀当啷落地，可身体像被抽了筋骨似的，连抬手都做不到。
那缕金光顺着血脉往心口钻，带着股熟悉的灼烧感——是本味感知发动时的热，却比任何一次都烫。
"小棠！"陆明渊的声音突然变得很远，像隔着层毛毡。
苏小棠想抓住他的手，指尖却穿过了他的衣袖。
她这才发现，自己的身体正在变透明，连陆明渊眉心的金斑都看得一清二楚。
"记住，舌尖之战没有平局。"苏清澜的声音混着蒸汽的嘶鸣，"输的人，会连自己最珍惜的味道都忘掉。"
苏小棠想开口问"那赢的人呢"，眼前却突然闪过一片白光。
等再能视物时，她正站在一间飘着柴火气的厨房里。
泥砌的灶台还留着新抹的草灰，案上摆着半把蔫了的青菜，竹筐里躺着三颗带泥的土豆——这是侯府最角落的小厨房，她十二岁被发落当粗使丫头时，偷摸做饭的地方。
风从漏了缝的窗纸钻进来，掀起她的粗布裙角。
苏小棠伸手摸向灶台，指尖触到的温度让她瞳孔微缩——和记忆里一模一样。
灶膛里还留着未熄的余烬，映得墙上的水渍泛着暖黄，像极了那年冬天，她蹲在灶前煮青菜粥时，陆明渊替她扇火的模样。
"小棠？"
身后突然响起个沙哑的女声。
苏小棠猛地转身，看见个系着靛蓝围裙的妇人正往水缸里舀水，发间的银簪闪着旧旧的光——那是她的母亲，活着的母亲。
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