玉简在苏小棠掌心裂开的瞬间，她先察觉到的是刺痛。
原本温凉的玉质突然变得灼烫，像块刚从炭炉里夹出的火炭，指腹刚碰到那蛛网状的裂纹，便传来细密的灼热感。
她下意识松手，却见那玉并未坠地，而是浮在半空，幽蓝的光从裂缝中涌出来，将三人笼罩在一片冷冽的光晕里。
"碎了？"陈阿四的短刀"当啷"磕在石台边缘，他瞪着那团光，喉结滚动两下，"老子当年考御膳房时也用过试炼玉，可没见过这玩意儿自己崩解的！"
陆明渊的目光却始终锁在苏小棠脸上。
她的睫毛在蓝光里轻颤，眼尾泛着薄红，像是被烫出了泪意——他知道那不是疼，是慌。
果然，下一刻，幽蓝的光凝成金字"第二关：断念"，而那玉在字显的刹那"咔"地碎成齑粉，金粉簌簌落在苏小棠发间，沾在她攥紧的手背上。
"心志..."她喃喃重复这两个字，忽然想起老厨头说过的话："真正的厨子，刀工火候都是皮毛，砍得断七情六欲，才能端得平人间百味。"可她从前总觉得，对食材的热望、对人的挂怀，才是厨子的魂。
祭坛突然发出嗡鸣。
苏小棠抬头时，雾气正从石台缝隙里涌出来。
那雾是半透明的，裹着三团模糊的影子，其中一团离她最近的影子渐渐凝实——是张年轻的脸，眉尾有颗淡褐色的痣，身上还沾着灶灰，像极了当年在侯府后厨烧火的阿和。
"小棠姐。"那声音比记忆里更轻，带着点破碎的颤，"你说等我满十六，就带我去城南开小馆子，说要教我做桂花糖藕，说...说我们要让全京城的人都尝到最甜的糖糕。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她记得那是个雪夜，阿和蹲在柴房给她补漏雨的屋顶，冻得通红的手捧着块烤红薯往她怀里塞。
她当时被嫡姐罚跪了一整天，膝盖肿得像发面馒头，却还是笑着应下承诺："等我成了掌勺，咱们就走。"可三天后，沈婉柔的簪子掉进汤羹里，她被安了个"故意弄脏主子膳食"的罪名，贬去扫茅房。
再后来，阿和为了替她偷疗伤的药，坠了井——尸体捞上来时，怀里还揣着半块没送出去的桂花糖。
"我...我没忘。"她喉咙发紧，声音像被砂纸磨过，"是我没本事..."
"可你现在有本事了。"阿和的指尖虚虚碰过她的手背，像一片要化的雪，"你成了御膳房的代理掌事，要开天膳阁，要做天下第一的厨子。
那我呢？
我算不算被你忘了的甜？"
陆明渊的呼吸一重。
他看见苏小棠的肩膀在抖，眼尾的泪痣被水光浸得发亮，那是她最脆弱的模样——上回见她这样，还是在乱葬岗找阿和的尸首，她跪在泥里扒开腐叶，指甲缝里全是血，却咬着牙不肯哭出声。
"这是幻境。"他上前半步，玄色广袖扫过苏小棠发间的金粉，"试炼要的是你的心，不是你的悔。"
陈阿四突然"呸"了一声，短刀"唰"地抽出半寸："什么幻境不幻境，老子先劈了这鬼东西！"刀光划破雾气，却从阿和的身体里穿了过去，震得他虎口发麻，"邪门！"
苏小棠被这动静惊得一颤。
她望着阿和逐渐透明的指尖，忽然想起老厨房的灶火——那时她蹲在灶前扇风，阿和在旁边切藕片，两人的影子被火光拉得老长，投在墙上像两株紧挨的树。"阿和，"她吸了吸鼻子，伸手碰向那团逐渐消散的雾气，"我没忘你的糖糕。
等出了这关，我要在天膳阁最显眼的位置摆个糖糕摊，用你教我的法子，熬最浓的桂花蜜，蒸最软的糯米...你来看，好不好？"
阿和的嘴角扬起。
他的身影开始变淡，像被风吹散的蒲公英，可那抹笑却比记忆里更清晰："小棠姐，你要记得，甜不是糖，是有人等你端糖。"
最后一个字消散时，祭坛的雾气突然翻涌起来。
陆明渊的袖中传来细微的触感，那半片碎玉贴着他的手腕发烫——和苏小棠腰间的定情玉，此刻正隔着两人的衣襟，共鸣出灼热的温度。
陈阿四的短刀"当"地落回刀鞘。
他盯着苏小棠泛红的眼尾，突然哼了一声："老子当年在御膳房被人砸了锅，也躲在柴房哭过。
后来想通了，哭完就得抄起锅铲——你现在这副模样，倒像极了那时候的老子。"
苏小棠转头看他。
陈阿四别开脸，耳尖却有点发红，可下一秒他又瞪圆眼睛："发什么呆！
没看见雾气里又冒影子了？"
她顺着他的目光望去。
这回的雾气里，影影绰绰浮着许多轮廓——有被沈婉柔推下台阶的小丫鬟，有替她顶罪被逐的老帮厨，还有...
陆明渊的手悄悄覆上她的手背。
那温度隔着两层布料传来，像团烧得正旺的炭，烫得她鼻尖又酸了酸。
"我在。"他低声说，指腹轻轻蹭过她掌心的茧，"你往前看，我替你挡着。"
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