苏小棠刚系好半幅靛青围裙，闻言膝盖一弯就要跪。
陆明渊的手先一步托住她肘弯："王公公，御膳房地滑，小棠站着听也是一样。"他笑得温文，指腹却在苏小棠腕间轻轻一按——那里淡金纹路正随着她骤紧的心跳发烫。
王公公的三角眼在两人交叠的手上转了转，到底没再刁难，展开圣旨："今岁冬寒，朕念及百官辛劳，着御膳房七日内备下'暖冬宴'，命代理掌事苏小棠总领其事。
钦此。"
"谢恩。"苏小棠声音稳得像块压舱石，可指尖掐进掌心的力道，连陆明渊都能透过布料感觉到。
七日光景，要备下三十桌席面，每桌八热四冷两甜汤...她脑海里飞快掠过库房清单：鹿肉还剩半车，冬笋刚到的那批有些发蔫，最麻烦的是北方雪封路，原定的山鸡怕是要改做羊肉——
"苏掌事好福气啊。"王公公突然凑近，浑浊的眼珠映着她腕间的金纹，"老奴在司礼监当差二十年，头回见御膳房的活计落给个没行过冠礼的小娘子。"他的指甲盖刮过案上的《食单》，"就是不知，这'本味感知'的本事，能不能镇得住那些老馋虫的嘴？"
"王公公若是嘴馋，改日小棠让后厨煨锅羊骨汤。"陈阿四从灶间晃出来，手里的铜勺还滴着滚油，"就是这油星子溅到您衣裳上，司礼监的针线房可得骂我三天。"他故意把铜勺晃得叮当响，油珠溅在王公公脚边，惊得那老太监倒退两步，拂尘都甩歪了。
陆明渊低笑一声，袖中暗卫的密报被他捏成碎片："王公公日理万机，该去回旨了。"他抬手指向门外，早有小太监候着接驾。
王公公哼了声，甩着拂尘走了，雪地留下一串慌乱的脚印。
"七天真够戗。"陈阿四把铜勺往案上一墩，震得酱油碟跳起来，"昨日刚烧了三车霉米，今日又来这出...小棠，你说是不是周承安那老匹夫在捣鬼？"
"先不管这些。"苏小棠翻开《食单》，墨迹未干的备注是她昨夜写的"灶神祭典"线索，"阿四叔去点库房，明渊调暗卫盯着食材运输——今日未时三刻，第一批鹿肉该到了。"
未时三刻的北风卷着碎雪灌进御膳房后门。
苏小棠哈着白气掀开苫布，指尖刚碰到鹿腿就像触了冰锥——隆冬腊月，冻肉该有的冷硬里，竟裹着股刺骨的阴寒，直往骨头缝里钻。
"这肉有问题！"她猛缩回手，腕间金纹瞬间亮如星火。
陈阿四凑过来一摸，浓眉立刻拧成疙瘩："奶奶的，这哪是冻肉？
分明是中了寒毒！"他抄起铜勺敲在押运官肩头，"老子前日亲自验的货，出城门时还好好的，你们怎么运的？"
押运官缩着脖子直摆手，脖子上的红印子是陈阿四刚才甩的锅铲印："真没碰！
小的们连车棚都没掀，就怕沾了雪水...您瞧这封条！"他指着车辕上的朱漆封纸，确实完好无损。
苏小棠捏着鹿腿的手泛起淡金，火苗从指缝里钻出来，像条活物般舔过肉面。
刹那间，她太阳穴突突作痛——不是本味感知的甜苦，而是一段混沌的意识，裹着寒毒的刺疼涌进脑海："灶神...归位...血祭..."
"阿四叔！"她咬着牙喊，"拿酒来！"陈阿四虽不明所以，还是立刻递过酒坛。
苏小棠将火苗按在鹿腿上，金芒裹着酒气腾起，寒毒遇火嘶嘶作响，那点意识在火焰里挣扎两下，终于化作一缕黑烟。
"好了。"她踉跄着扶住车辕，冷汗浸透中衣。
陈阿四要扶她，被她摆手推开："快检查其他肉，毒应该只在表层。"
七日后的暖冬宴，乾元殿的烛火将琉璃瓦映得通红。
苏小棠站在临时搭起的灶前，掌心金芒随着锅铲翻跃——这是她第一次在众人面前展露"灶神真火"。
鹿肉在火上发出"滋啦"轻响，油脂裹着松针香飘满殿内，连最挑剔的御史大夫都放下了茶盏。
"心火炙鹿，请各位大人品鉴。"她揭开银罩，琥珀色的鹿肉泛着油光，纹路里还凝着未散的金芒。
变故发生在第三盏茶时。
户部侍郎刚夹起鹿肉，突然两眼翻白栽倒在地，嘴里含糊不清地嘟囔："她...是新的灶神...血祭...要开始了..."
殿内霎时安静得能听见烛芯爆裂的响。
苏小棠的指尖微微发颤，目光扫过满座惊愕的官员，最后落在陆明渊身上——他正不动声色地给暗卫打手势，眼底翻涌的暗潮比往日更浓。
散宴时已近子时。
苏小棠站在御膳房后巷，借着月光查看掌心。
那簇陪伴她多日的金芒，不知何时褪成了赤金，像被血浸过的琥珀，在夜色里泛着异样的光。
"小棠？"陆明渊的声音从身后传来，带着夜露的凉，"明日我让太医院的林院正来给你诊脉。"
她慌忙攥紧手掌，却还是被他瞥见了颜色。
两人对视的瞬间，巷口的更夫敲响了梆子，"咚"的一声，惊得屋檐下的积雪簌簌落下。
后半夜，苏小棠又做起了那个梦。
穿红裙的女子站在烈焰里，这次她看清了对方掌心的火焰——和自己此刻掌心里的，一模一样。
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