风雪卷着灶膛余烬扑进窗来，苏小棠指尖的画像被吹得簌簌作响。
她盯着画中女子手持的火焰，喉间泛起铁锈味——那团火的纹路，和她用"本味感知"时掌心腾起的金芒，竟如出一辙。
"十年前周承安总说御膳房变了味。"陈阿四突然开口，铜锅沿被他摩挲得发亮，"说老祖宗传下的灶神规矩不能丢，什么'火祭五脏'、'血养鼎炉'...当时我当他疯了，后来司膳监说他染了瘟疫，我还跟着去烧了他半屋子菜谱。"他突然踹了脚地上的尸体，铜底靴跟磕在青砖上哐当响，"合着是装病跑路，跑了十年又回来搞这些神神道道！"
陆明渊弯腰拾起刺客掉落的半块碎玉，指腹擦过上面模糊的云纹："瘟疫？
司膳监那年死了三个杂役，倒真像是有人要清口。"他抬眼时眸色沉得像深潭，"小棠，你且记着——能让一个御厨放弃刀铲十年，甘愿当枚死棋的，绝不是什么'复兴旧制'。"
苏小棠心口的纸条又开始发烫。
她下意识按住衣襟，那里还留着老厨头临终前塞给她的"保命符"，此刻字迹像活了般在皮肤下蠕动。"他说'灶神换了宿主'..."她声音发颤，"那画像上的女子...是不是上一任？"
陈阿四的铜锅"当"地砸在案上，震得烛火直晃："管他上一任下一任，敢动我的灶台就不行！"他蹲下身翻刺客的布包，突然抽出本发黑的手抄本，封皮写着《灶神祭典》，"奶奶的，这龟孙儿还藏着这个——"
"先收起来。"陆明渊截断他的话，玄色大氅一甩裹住苏小棠肩头的凉意，"明日我让暗卫查周承安这十年行踪。
但今夜必须把尸体处理干净，御膳房里的人嘴比菜刀还快，传出去...小棠，你现在是代理掌事，若是有人说你和灶神勾连..."
"我不怕。"苏小棠攥紧画像，指甲掐进掌心，"但我怕他们再动其他人。"她望着陈阿四泛红的眼尾，突然想起前日里御膳房帮厨小桃被烫了手，这老掌事偷偷塞了瓶烫伤膏——他脾气再暴，到底护着后厨的人。
夜更深时，天膳阁后厨的灶火仍未熄。
苏小棠解了外裳，露出腕间淡金纹路——这是她用"本味感知"过度后留下的，此刻正随着她指尖腾起的火苗发亮。"收。"她咬着唇低喝，那簇金芒却"呼"地蹿高半尺，差点烧到梁上的腊肠。
"急什么？"陈阿四的声音从身后传来，他抱着酒坛倚在门框上，酒气混着灶火香飘过来，"当年周承安练'灶心焰'，烧了三回柴房才摸着门道。"他扔过块湿布，苏小棠手忙脚乱接住，火苗果然弱了些，"你这火是活的，得顺着它脾气。"
苏小棠深吸口气，试着用"本味感知"去触碰那团火。
这次没再感知食材的甜苦，而是触到了...情绪？
她猛地抬头，正看见陈阿四望着酒坛的眼神——里面翻涌着不甘、委屈，像被血水浸了十年的老腌菜。
再转头，陆明渊不知何时站在院门口，他眼底的情绪更浓：算计、隐忍、还有一丝连他自己都未必察觉的心疼，在火焰里凝成暗红的雾。
"这...这是怎么回事？"她惊得火苗差点熄灭。
陈阿四酒坛顿在地上："你当真不知道？
《灶神纪》里写过，'火照人心，清浊自显'。"他突然别过脸去，"当年周承安说要找能引动灶神火的人，说那是'天选'...小棠，你莫要学他走歪路。"
窗外的雪不知何时停了。
陆明渊踩着积雪走进来，靴底发出细碎的响："今夜暗卫回报，周承安上月去过司礼监书库，翻的正是《灶神纪》残卷。"他的目光落在苏小棠掌心的火苗上，"明日...御膳房可能有麻烦。"
苏小棠望着跳跃的金芒，突然想起画像角落的血字。
她将火苗按在案上，焦黑的痕迹里隐约显出几个字——"血祭将至"。
院外传来更夫敲梆子的声音，"咚"的一声，惊得梁上的灰簌簌落下。
"七更天了。"陆明渊拂去她发间的灰，"睡吧。
明日...该来的总会来。"
苏小棠望着他离去的背影，又低头看掌心渐弱的火苗。
这次，她清楚地在火焰里看到了自己的影子——不是侯府的粗使丫鬟，不是御膳房的代理掌事，而是一团正在觉醒的、灼灼的光。
后半夜，她做了个梦。
梦里有个穿红裙的女子笑着递来一把火，说："该你了。"
次日卯时三刻，御膳房外的梆子声比往日急了三倍。
"苏掌事！"小桃撞开后厨门，脸蛋冻得通红，"司礼监的公公带着圣旨来了，说...说要在七日内备下百官宴！"
卯时四刻的御膳房还笼在青灰色的晨雾里，司礼监的王公公甩着明黄拂尘跨过高门槛，靴底沾的雪水在青砖上洇出个深灰的脚印。"苏掌事接旨——"他拖长的尾音像根细针，扎得后厨帮厨们手忙脚乱去擦案板上的面渣。
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