苏小棠掀被起身，绣鞋尖刚触地，腕间金焰便轻轻一跳。
她盯着那簇跃动的光，忽然想起昨夜帖子上的梅花标记——"寒露蜜"是已故的老厨头最爱的蜜饯，用秋末最后一批霜打梅，裹上蜜露在陶瓮里窖足百日。
可老厨头三年前就故去了，谁会用他的标记？
前院的青竹被风刮得沙沙响。
苏小棠绕过影壁时，正见陈阿四叉着腰踹御膳房的木箱："这破漆都掉成这样了，当是给叫花子送残羹？"他后颈的血痂被晨风吹得发紧，铜勺在手里转得呼呼响。
"陈掌事。"苏小棠出声，金焰在掌心凝成细流，"开箱。"
陈阿四的铜勺"咔"地撬开箱盖。
晨雾涌进去的刹那，甜香裹着冷意扑面而来——不是普通蜜饯的腻甜，倒像雪后梅枝破冻时的清冽。
苏小棠的指尖刚碰到那方青瓷碟，金焰突然"轰"地窜起三寸高，灼得碟沿腾起白雾。
她的呼吸骤然一滞。
不是味道。是情绪。
像被人猛地按进沸汤里，她看见无数双手在陶瓮前翻搅，看见月光透过窖口落在梅果上，看见老厨头临终前攥着陶瓮的手，指节因用力而泛白——那不是对蜜饯的执念，是对"完美"的偏执。
每一颗梅果都要晒足七七四十九个日头，每一滴蜜露都要在露水中浸满三更，他穷尽一生在找的，是"没有瑕疵的甜"。
"小棠！"陈阿四的手掐住她手腕，"你脸色白得跟灶灰似的！"
苏小棠这才发现自己退了半步，后背抵在青竹上，冷汗浸透中衣。
金焰不知何时缠上了她的小臂，像条发烫的金蛇。
她望着碟中半透明的蜜饯，喉咙发紧："这不是普通的寒露蜜......是老厨头的'未完成品'。"
陈阿四的铜勺"当啷"掉在地上。
他蹲下身捡勺子，后颈的血痂被扯得发红："那老东西临终前说烧了所有未完成的，敢情藏私了？"他突然拽住苏小棠的袖子，粗粝的指腹蹭过她腕间的金焰，"你这火又不对劲了，昨儿才从地宫逃出来，今儿就急着折腾？
我看你得歇三天——"
"不。"苏小棠打断他，金焰在两人相触处腾起金斑，"他们以为我被火厅的爆炸吓破了胆，以为我还在躲那团火。"她低头望着掌心，火焰随着她的话音忽明忽暗，"可我昨晚想明白了，这火不是缠人的鬼，是等我接住的剑。"
陈阿四的嘴张了张，到底没说出反驳的话。
他弯腰捡起铜勺，重重拍在苏小棠肩头："成，你要折腾我陪着。
但要是再吐半口血——"他指节敲了敲自己的铜勺，"老子用这勺子把你绑到榻上。"
暮色漫进天膳阁时，苏小棠支开了所有徒弟。
她站在灶前，炉火烧得正旺，铜锅里的清水被煮得咕嘟作响。
金焰从她掌心溢出，像根金丝般探进滚水——水面立刻腾起金雾，却连个气泡都没炸。
"得再稳些。"她咬着唇，灵力顺着指尖往火焰里压。
金焰却突然扭曲成螺旋，"嗖"地窜进炉膛，将柴火引燃得噼啪作响。
后颈的寒意就是这时窜上来的。
像被人往衣领里塞了块冰，苏小棠猛地转身。
炉膛里的火焰正扭曲成一个人影，轮廓清瘦，肩背微驼——是老厨头的模样？
不，更苍老些，眼角的皱纹更深，腰间挂着的不是铜勺，是柄刻着云纹的青铜刀。
"你终于肯看它了。"声音沙哑，像砂纸擦过陶瓮，"这火不是神赐，是千万个厨子的执念堆起来的。
有人求鲜，有人求醇，有人求那一口能戳穿人心的真味......"
苏小棠的喉咙发紧。
她向前走了半步，金焰自动缠上她的手腕："你是......初代？"
人影的轮廓晃了晃，火光在他眼底凝成两点金斑："料理之道，不止于人，也不止于神。"他抬手，指尖触到炉膛边缘，"等你能听见每团火的声音时，就会明白......"
话音未落，炉膛里的火焰突然暴涨三尺！
金红的火舌舔着房梁，将苏小棠的影子拉得老长。
她望着那团几乎要吞噬一切的光，突然笑了——不是从前的隐忍，是带着点野气的锐。
"那就让我来定义，什么是真正的料理之道。"她轻声说。
话音刚落，眼前突然一黑。
再睁眼时，她站在一片炽白的空间里。
脚下是流动的金焰，远处有个模糊的身影背对着她，腰间的青铜刀泛着冷光。
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