苏小棠眼前一黑时，后颈还残留着炉膛火焰灼烧的温度。
再睁眼，炽白空间里的金焰如活物般在脚下翻涌，热浪裹着焦香直往鼻腔里钻——这不是普通的热，是能灼穿魂魄的灼热，连睫毛都在发烫。
那个背对着她的身影终于转过来。
腰间青铜刀泛着冷光，眼角皱纹深如刀刻，目光像淬了冰的刀尖："你以为你赢了？"他开口时，空间里的金焰突然凝出涟漪，"不，你只是完成了第一步。
料理的本质，不是情感，而是极致的味道。
只有最纯粹的火，才能成就最完美的味道。"
话音未落，他抬手一挥。
苏小棠的瞳孔骤缩——无数菜肴虚影从火焰里翻涌而出。
红烧肉的浓油赤酱在虚空中晃动，佛跳墙的热气凝成白雾，连她最熟悉的侯府小厨房那碗青菜豆腐汤都飘了过来，清鲜里带着点灶灰的焦味。
更远处，是御膳房的樱桃毕罗，糖霜在光影里闪着碎钻般的光；是天膳阁新研的蟹粉狮子头，肉糜间还凝着半滴金黄的蟹油。
香气像有形的手，往她肺腑里钻。
苏小棠喉结动了动，突然想起第一次在侯府后厨偷尝剩菜时，被管事嬷嬷抓住，跪在青石板上饿了整整一天。
那时她闻着灶间飘出的饭香，觉得能吃饱就是这世上最幸福的事。
可此刻的香气甜得发腻，甜得她胃里泛酸。
"这些味道，是千万厨子穷尽一生追求的极致。"初代御膳师的声音像砂纸擦过铜锣，"你为了人心妥协，让菜里沾了软弱的温吞气——"他指尖轻点，那碗青菜豆腐汤的虚影突然裂开，"这碗汤本该鲜得人掉眼泪，可你加了太多共情，鲜度减了三成。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起第一次用本味感知时，吐了半盆血，陈阿四骂骂咧咧地给她灌参汤，铜勺敲得碗沿叮当响；想起陆明渊站在天膳阁门口，月光落进他眼底，说"你该站在更高的地方"；想起老厨头临终前塞给她的那本菜谱，页脚还沾着当年教她颠勺时蹭上的灶灰。
"那又怎样？"她突然笑了，笑声里带着点破釜沉舟的狠劲，"我在侯府当粗使丫鬟时，给夫人小姐们做的菜再精致，她们也只会嫌盐放多了。
可我给门房老张头煮的那碗热汤面，他捧着碗说比他娘做的还香——"她往前迈了一步，金焰自动缠上手腕，"味道是刀，能切开表皮；人心是鞘，能护着刀走得更远。"
初代御膳师的目光终于有了裂痕。
他腰间的青铜刀突然震颤，刀鸣声像极了老厨头那把铜勺敲在铁锅上的脆响。"你会后悔的。"他低喝一声，四周金焰骤然拔高，化作无数火舌朝苏小棠涌来。
苏小棠没躲。
她闭上眼，记忆如潮水倒灌——被沈婉柔的簪子戳破手背时，血滴在面团上，她悄悄揉开，做出的馒头反而带着点甜；第一次掌勺做给皇帝的荔枝白腰子，火候差了半分，她跪在御膳房外淋了整夜雨，陈阿四裹着蓑衣来骂她"不要命的傻子"；天膳阁开业那天，陆明渊递给她的那杯酒，酒里泡着她种的薄荷，凉得人心里发颤。
再睁眼时，她眼里的金焰比四周的更亮。"你错了。"她轻声说，声线却稳得像钉进石头里的楔子，"料理的灵魂从来不是极致的味道，是吃的人尝到味道时，眼里的光。"
空间突然剧烈震颤。
初代御膳师的身影开始模糊，青铜刀"当啷"坠地，在金焰里熔成一滩铜水。
苏小棠感觉有什么东西从她后颈褪去，像扯掉块贴了太久的膏药，说不出的轻松。
现实里的天膳阁，暮色早成了夜色。
陆明渊捏着的茶盏突然裂开细纹，茶水顺着指缝往下淌。
他站在院门口，目光穿透雕花窗，看见灶前的苏小棠闭着眼，额角渗着细汗，掌心金焰明灭不定。
"小棠......"他低唤一声，袖中符咒泛起青光。
陆明渊指缝间的茶水还未落地，便在半空凝成细小的冰晶——这是他运起内息强行压下的慌乱。
茶盏碎片割破掌心的刺痛顺着神经窜上来，他却恍若未觉，目光死死锁着灶前那道身影。
苏小棠的指尖金焰忽明忽暗，像风中残烛。
他分明记得三日前替她渡气时，那团火焰还带着灼人的侵略性，此刻却透出几分虚浮的摇晃。
"小棠。"他低唤一声，声音里压着极轻的颤。
袖中符咒"唰"地展开，青纹在暮色里流转成网，直往苏小棠后颈探去——那是他特意为她设的"心灯引"，能顺着精神力逆流而上，在幻境中为她引路。
符咒触到她后颈的刹那，陆明渊突然踉跄一步。
掌心的冰晶"啪"地碎成水沫。
他瞳孔骤缩——这不是普通的精神链接，更像是有人在主动剥离她的魂魄，将她往更深的幻境里拽。
符咒的青光被染成诡异的赤金，顺着他的手臂往上爬，像无数细针在啃噬经脉。
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