他盯着碗里晃动的汤影，那道从眉骨贯穿到下颌的疤痕随着抽搐的面部神经一跳一跳："我娘...她总在汤里藏半颗蜜枣。"他突然抬手抹了把脸，指缝里漏出闷哑的呜咽，"我十二岁那年说不爱吃甜，她就再没放。
可这汤里......"他抬头时眼尾发红，"有蜜枣核硌着舌尖的感觉。"
剩下的三位遗族中，穿月白衫子的中年妇人已经瘫坐在椅子里，双手捧着碗贴在胸口，眼泪大颗大颗砸在汤面上；络腮胡的汉子攥着汤勺的手青筋暴起，却迟迟不肯送进嘴里，喉结动了又动，像是怕一尝就碎了什么；最年轻的少年直接跪在了苏小棠脚边，仰着脸时睫毛上还挂着泪："阿姐走前说要教我做汤，可第二天她就......"他说不下去，只是拼命摇头，泪水溅在苏小棠的绣鞋上。
苏小棠望着这一幕，掌心还残留着与陆明渊交叠时的温度。
她想起方才金炉里那团沉淀成橙红的火焰——原来那些被遗族们奉为神谕的凶戾火源，不过是被执念封冻的、祖辈们最温柔的灶火。
她喉头发紧，却逼着自己稳住声线："你们看，这火里有阿娘的冬夜羹，有阿婆的长骨头汤，有藏蜜枣的甜。"她蹲下身，指尖轻轻碰了碰少年发顶，"灶神从来不是高坐云端的神，是每个给孩子吹凉热汤的阿娘，是每个把最后半块羊油留给家人的阿爹，是我们一代代厨者对'味道'的执着与传承。"
络腮胡汉子突然将汤勺重重拍在桌上，震得碗里的汤溅出几滴。
他抹了把脸，粗哑的声音里带着破音："我守着那团紫焰三十年，总觉得是老祖宗在惩罚我没护好火种。
可方才这汤里......"他突然攥住苏小棠的手腕，力气大得几乎要掐青，"我阿奶临终前说'小栓子要记得，火是暖的'，我以为她疯了，原来她是要告诉我......"他松开手，低头盯着自己掌心已经熄灭的紫焰，"原来我记错了。"
最年长的老者突然扶着桌子站了起来。
他腰板佝偻了三十年，此刻却直得像根老松："姑娘，你说要立'新灶法'？"他从腰间摘下那枚暗红火种袋，袋口的金线已经磨得发白，"我们七家守着这破规矩三百年，守得连灶火都冷了。"他将火种袋轻轻放在苏小棠脚边，"我代表七焰遗族，交了这劳什子神谕。"
月白衫子的妇人紧跟着摘下自己的青焰袋，放在老者的火种旁："我阿娘教我揉面时说'面要揉进心意'，我却守着青焰学了三十年怎么让火带焦味。"她笑了，眼角的泪却还在淌，"这火该暖着，不该烧着。"
刀疤男扯下橙焰袋扔在地上，金属扣砸出清脆的响："老子以后要开个小面馆，每碗汤都给客人吹三口气。"
最后说话的是络腮胡汉子，他把紫焰袋推到苏小棠脚边时，指腹轻轻蹭过袋上的纹路："我阿奶要是知道我终于懂了'火是暖的'，该有多高兴。"
七枚火种袋在地上排成小小的一圈，像七瓣褪色的花瓣。
苏小棠弯腰将它们一一捡起，指尖触到袋面时，忽然感受到细微的温热——那些被执念封冻的火源，此刻正透过布料传递着温度。
她转头看向陆明渊，他站在阴影里，却冲她微微颔首，眼底的赞许比任何灯火都亮。
"《新灶盟约》在此。"陈阿四不知何时从人群里挤了出来。
他往日总绷着的脸此刻松松垮垮，连胡子都翘得没了脾气。
他抖开一卷黄绢，拍着胸脯道，"老子让人连夜抄的，说什么'天下厨者皆可自由习艺'，什么'灶神之力属于用心烹饪之人'，都写得明明白白！"他把笔塞给最年长的老者，"签吧，签了老子请你们吃御膳房的枣泥酥——比当年我阿娘做的还甜。"
七位遗族依次签字时，陆明渊走到苏小棠身边。
他压低声音，只有两人能听见："你看，陈阿四眼睛都红了。"苏小棠望去，果然见那御膳房掌事背过身去，用袖子抹了把脸，喉结动得像在吞咽什么。
她突然想起陈阿四第一次带她进御膳房时，踹翻了偷懒的小厨役，骂骂咧咧说"厨子的火该是暖的"——原来他早把答案说在风里，只是她今天才听懂。
当最后一个名字落绢，金炉里的橙焰突然腾起三寸，又缓缓落下，像在鼓掌。
苏小棠将七枚火种封入《本味经》时，书页间飘出几星火星，落在她手背上，是温的。
"宴席散了。"陆明渊轻声提醒。
苏小棠这才发现，不知何时厅外的天已经黑了，灯笼的光透过窗纸，在地上投下暖黄的影。
她转身要走，衣角却被轻轻扯了扯。
是个穿墨绿裙的女子，她垂着头，只露出一截素白的脖颈。
苏小棠刚要开口，女子已将一封信塞进她手里，动作快得像只受惊的雀儿。
不等苏小棠反应，她便融入了退场的人群，只留下一句极轻的话，混在鼎沸的人声里："你以为你掌控了火种？
其实，它早已选择了你。"
信笺在掌心微微发烫。
苏小棠捏着信走出厅门时，晚风掀起一角，她看见信纸上的字迹清瘦如竹，却带着些微颤抖——像是握笔的手，在写这句话时用了极大力气。
陆明渊的马车已经等在门口。
他扶她上车时，见她盯着信发呆，便没多问，只将狐裘往她肩上拢了拢。
车轮碾过青石板的声响里，苏小棠反复摩挲着信笺，那行字在暮色里忽明忽暗。
她想起金炉里那团暖橙的火焰，想起七位遗族签字时颤抖的手，想起陈阿四抹眼泪的背影——可这封信里的"选择"，究竟是谁的选择？
马车驶入夜色时，她将信贴身收好。
风从车帘缝隙钻进来，吹得《本味经》在膝头轻轻翻动，某一页恰好停在"火种"那章。
烛火晃了晃，她仿佛看见书页间有星子在跳，像极了金炉里那团暖橙的光。
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