车轮碾过护城河的青石板时，苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
马车内飘着陈叔信里的余墨味，混合着她腰间灶神像的艾草香。
她掀开半幅车帘，京城的轮廓在晨雾里若隐若现，城楼上"顺承门"三个字被露水浸得发暗——这是她第三次在未亮透的天光里进京，前两次一次是给侯府送冬腌菜，一次是替沈婉柔送贺礼到宫里，哪次都不如这次心跳得凶。
"主子，到了。"车夫老周的声音从辕前传来，带着连夜赶路的哑意。
苏小棠放下车帘，看见车外已经能辨认出天膳阁的飞檐——曾经朱红的漆皮被火烧得剥落，像块焦黑的疤，却在晨光里泛着诡异的橙。
她踩着碎砖跨进废墟，后颈的汗毛根根竖起。
老槐树下围着七八个陈叔的手下，见她来都直起腰，为首的老陈抹了把脸上的灰："您看，就在树根这儿。"
苏小棠顺着他指的方向望去。
那团火悬浮在离地三寸的位置，没有焰苗，像个被揉皱的橙纱团，明明灭灭。
她伸手去碰，指尖刚触到那团光，就像被浸进温酒里——不烫，甚至带着点糯米糕出炉时的暖。
"拿我的木匣。"她头也不回地说。
周管事立刻从包袱里取出个乌木匣，铜锁"咔嗒"打开，露出五张画着朱砂纹路的符纸。
"五行符。"苏小棠捏起一张青符，对着橙光抛去。
符纸刚碰到光团，突然"刺啦"一声蜷成灰蝶——不是被烧的，是像被抽干了灵气般碎成粉末。
她瞳孔骤缩。
三年前在归藏炉前，真正的愿力之火会吸符纸的灵气，但只会让符纸发皱，绝不会直接湮灭。
这团火......
"再试金符。"她的声音冷得像淬了冰。
周管事递来金符，这次符纸刚近光团，突然"嗡"地震颤，竟反向弹回她掌心，震得她虎口发麻。
"防焰术。"苏小棠攥紧符纸，指甲在掌心压出月牙印。
老厨头曾说过，前朝有邪术能模拟灵火波动，专引修厨者自投罗网——这团火根本不是愿力余温，是有人故意放的诱饵。
"主子？"老陈小心地唤了声。
苏小棠抬头，看见他脸上的灰被汗水冲出两道白痕，眼底全是焦虑。
她突然笑了，笑得像刚腌好的梅子，带着股酸溜溜的狠劲："他们引我来，我偏要让他们觉得钓着了大鱼。"
她转身对周管事道："去城门口贴告示，就说天膳阁火种未灭，苏某亲自守着。"又对老陈说："把废墟围起来，只留西边小门，进出都登记姓名。"
"那膳察司......"周管事欲言又止。
"启用。"苏小棠摸出腰间的灶神像，指腹蹭过老厨头画的金漆纹路，"去把阿福从扬州调回来，让他带二十个耳聪目明的，查近三月所有进出京城的异术师，尤其是会控火的。"
话音未落，身后传来青石板被踩碎的轻响。
苏小棠不用回头也知道是谁——陆明渊总爱穿千层底布鞋，走路时鞋尖先着地，带着点漫不经心的拖沓。
"苏掌事好兴致，"那声音带着晨雾里的凉，"大早起来演戏？"
苏小棠转身，看见陆明渊倚在烧焦的廊柱上，月白锦袍沾了点灰，倒像是故意蹭的。
他手里转着枚和田玉扳指，在橙光里泛着青："仿焰术的破绽在金符反弹，你发现了？"
"三公子消息到灵。"苏小棠挑眉。
陆明渊笑了，抬脚踢开脚边的炭块："你连夜进京的马车，车轮印子能从姑苏画到京城。"他收了笑意，扳指"咔"地扣在拇指上，"我有个计划——借这仿焰术造个火种复苏的假象，引幕后的人现身。"
"怎么造？"
"五行反噬阵。"陆明渊从袖中抖出张泛黄的图纸，边角还沾着茶渍，"我让人在天膳阁地下埋了阵眼，等那伙人来取'真火种'，阵一启动，他们的术法会顺着仿焰术倒灌......"他顿了顿，目光扫过苏小棠腰间的灶神像，"你要做的，是让他们相信你真的被引来了。"
苏小棠盯着他眼底跳动的光，突然伸手扯过图纸。
图纸上的朱砂线画得极密，右下角有个极小的"渊"字，墨迹未干——他应该是连夜画的。
"好。"她把图纸折成方块，塞进刚才藏信的衣襟里，"今晚我就住废墟里，守着这团假火。"
陆明渊的指尖在廊柱上敲了两下，像是在打算盘："我让暗卫在周围守着，你......"
"我知道分寸。"苏小棠打断他，转身走向那团橙光。
晨雾不知何时散了，光团在她身后投下细长的影子，像条蓄势待发的蛇。
老陈带着人开始搬木栅栏时，陆明渊的马车已经驶远。
苏小棠蹲在老槐树下，摸出块冷透的芝麻饼啃着，目光扫过每一个来围观的百姓——卖糖画的老张头，挑水的王二，还有那个总在城门口卖胭脂的小娘子......她记着膳察司的名单，心里默默画着圈。
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