霉味混着焦糊味扑面而来，地窖里整排陶瓮码得齐整，瓮上还贴着"御膳房特供"的封条。"给老子砸！"他抄起旁边的铁镐，一镐砸在瓮上——暗褐色粉末喷涌而出，呛得人直咳嗽。
"陈大人！"有小吏从里间跑出来，手里举着个铜匣，"这墙后面是空的！"陈阿四抹了把脸上的灰，挥镐敲向墙缝。
砖屑簌簌落下，露出个暗格，里面整整齐齐码着账本，最上面一本的封皮上，赫然写着"前御膳监主事 李忠年"。
他翻开第一页，瞳孔骤然收缩——上面记着某年某月，用三车火灵香换得某位掌事的"意外坠楼"；某年某月，给某厨役灌香后，逼他在御宴里下了慢性毒药......陈阿四的手剧烈颤抖，账本"啪"地掉在地上。
他弯腰去捡，却见最后一页贴着张名单，最上面的名字，竟是当今司膳大监的表兄。
"把这些全带回膳察司！"他扯下腰间的铜牌砸在地上，"老子要让全天下看看，他们嘴里的'灶神'，到底是个什么东西！"
夜色渐深时，苏小棠回到天膳阁废墟。
焦土上不知谁插了株野菊，在风里轻轻摇晃。
她蹲下身，指尖拂过花瓣上的露水，突然听见远处传来马蹄声——是陆明渊的暗卫，怀里抱着个封好的竹筒。
"京城来的消息。"暗卫翻身下马，"御膳房的老厨子们聚在灶王祠，说要烧了牌位。"苏小棠接过竹筒，嘴角勾起抹笑。
她抬头望向夜空，星辰在云后忽明忽暗，像极了当年老帮厨说的"灶神的眼睛"。
"明天。"她轻声说，指尖抚过野菊的茎秆，"该让他们知道，真正的厨道，从来不需要神来认证。"
风掠过废墟，卷起些微焦土。
苏小棠站起身，望着东方渐白的天际，眼底泛起灼灼的光——那光里，仿佛已经看见无数厨者捧着新的文书，站在她亲手写的"心觉技法"匾额下，笑得比晨阳还亮。
天刚擦亮，天膳阁临时搭起的竹棚前就排起了长队。
苏小棠站在竹棚下，望着蜿蜒到巷口的人群，指腹摩挲着腰间红绳里的烤红薯干——那是老帮厨留下的，此刻竟带着体温，像在替她数着这些带着锅铲、捧着菜谱赶来的人。
"小棠姐！"十三岁的帮厨阿杏举着登记册跑过来，发辫上沾着灶灰，"头批报名的就有三百二，连苏州挑担子卖糖粥的张婶都来了！
她说要把祖传的桂花糖方也考进去。"她晃了晃登记册，墨迹未干的名字像片小森林，"您看，这是杭帮菜的二厨，这是金陵楼的烧火丫头......"
苏小棠接过登记册，指尖停在"孙巧娘"三个字上——正是前日在演武场哭着说起阿爹的绍兴帮厨娘。
名字旁画着朵歪歪扭扭的菊花，和废墟里那株野菊一模一样。
她喉咙发紧，抬头看向队伍最前面：有老厨工攥着豁口的菜刀，有年轻厨娘抱着雕花食盒，连个穿粗布短打的小叫花子都挤在中间，怀里揣着半块烤焦的饼，"我会烤饼！
甜的咸的都能吃出本味！"
"都能考。"苏小棠对他笑，声音轻却清亮，"心觉技法不看出身，只看能不能尝出食材最真的味。"小叫花子眼睛亮得像星子，蹦跳着去排队，撞得旁边提瓦罐的老妇人直笑："瞧这劲头，倒像当年我刚进灶房时。"
竹棚外的议论声忽高忽低，混着油星子的香气飘进来。
苏小棠摸出怀里的"心觉技法"手抄本，纸页边缘被翻得毛糙——这是她和老厨头熬了三夜，把本味感知拆解成三十六条可学可练的法子，"以前他们说要拜灶神，现在我们说要信自己的舌头。"她低声对阿杏说，"等考出来，这些人就是天下第一批自由厨者，不用再受御膳监的火种控制。"
阿杏用力点头，发辫上的灶灰簌簌落进登记册："方才还有个大叔说，要把他攒了二十年的腌菜秘方也交出来，说'好味道就该传给想学的人，不该锁在御膳房的柜子里'。"
话音未落，巷口突然传来马蹄声。
三匹黑马撞开晨雾，马上的暗卫翻身下马，腰间银牌在晨光里晃眼："苏掌事，京城急报。"
苏小棠接过密信，封泥上是陆明渊独有的"渊"字印。
展开的瞬间，她指尖微颤——信里夹着半张染血的奏报，字迹潦草却清晰："陛下震怒，着令司膳大监三日内彻查江南私设厨考，若有违者，以'惑乱灶神'论罪。"
"阿杏，去把王伯喊来。"苏小棠将密信塞进袖中，声音稳得像压过的面，"让他带二十个身强力壮的帮厨守在竹棚口，莫要让官府的人冲散了队伍。"她转身看向排队的人群，有人已经察觉动静，交头接耳起来。
苏小棠跃上竹棚的长凳，风掀起她的素色短褐："各位！"
议论声骤止。
她望着下面几百双眼睛，有期待的、有不安的、有愤怒的，像看当年的自己——在侯府柴房里啃冷馒头，听着前院嫡女的笑声，却偷偷把灶台擦得比铜镜还亮。"方才收到消息，有人要砸我们的场子。"她提高声音，"可我苏小棠在侯府当粗使丫鬟时，被人用锅灰抹过脸，被人拿火钳烫过手，都没怕过。
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