祭坛内的月光被云层遮住又漏出，在苏小棠手背上织出一片碎银。
她垂眸盯着那团幽蓝火焰，指尖轻轻颤抖——不是因为虚弱，而是某种陌生的力量正顺着血脉往四肢百骸钻，像春日融雪渗入泥土般自然。
“本味……”她喃喃开口，忽然想起后厨那筐被虫蛀的青菜。
从前用本味感知时，要咬着牙硬撑才能捕捉到菜叶里若有若无的甜，此刻闭眼再试，竟清晰得像是有人在她耳边念诵：“菜心第三片嫩叶，阳光晒过三个时辰的甜；菜梗靠近根须处，带着晨露的凉。”
“小棠？”陆明渊的声音带着明显的克制，她睁眼时正撞进他泛红的眼底。
男人不知何时已跪在她身侧，玄色广袖沾着墙灰，刚才被气浪撞出的淤青正从锁骨处往颈侧蔓延。
他伸手要碰她的手背，又在离火焰半寸的地方顿住，喉结滚动：“烫不烫？”
苏小棠摇头，将手覆在他掌心。
幽蓝火焰像通了人性般往上一蹿，在两人交握的手间跳成小小的火苗，却连陆明渊的皮肤都没灼伤。
“不烫，”她轻声道，“它好像知道我是谁。”
陆明渊的指节微微发颤。
他原是侯府最不受宠的三公子，惯会用散漫做盔甲，此刻却卸了所有伪装，眼底翻涌着后怕与狂喜：“刚才那鼎裂的时候，我以为……”
“以为我会被神火吞了？”苏小棠勾了勾嘴角，“现在不是好好的？”她抽回手，火焰便乖乖缩回她掌心，“倒是你，堂堂侯府三公子，怎么被气浪掀成这样？”
陆明渊被她逗得笑出声，却在摸向腰间玉佩时顿住。
那枚玄铁令牌还躺在祭坛角落，是他方才冲过来时跌落在地的。
他捡起令牌时，指腹重重擦过牌身刻着的“监国”二字，笑意渐敛：“小棠，宫里来消息了。”
祭坛外的风突然大了些，卷着陈阿四骂骂咧咧的声音撞进来。
苏小棠注意到陆明渊眼底的阴影，心尖一沉：“什么消息？”
“皇帝封锁了所有宫门，”陆明渊将令牌攥得死紧，“礼部正在赶制‘火种传承大典’的仪轨，旨意里指名要你当主祭。”
“主祭？”苏小棠猛地站起，幽蓝火焰在掌心腾起三寸高，“他们当我是……”
“是稳定民心的祥瑞。”陆明渊截断她的话，声音冷得像腊月里的井水，“三日前东市米价涨了三成，北境又报了蝗灾。他们需要一个能掌控神火的‘天选之人’，让百姓相信——连灶神都站在当今陛下这边。”
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起方才皇宫方向那团消散的橙红火焰，想起被贬下凡的“容器”之说，突然笑了：“所以我若拒绝，就是违抗天命的叛逆？”
“不止。”陆明渊拉住她欲甩袖的手，“你现在是御膳房代理掌事，是天膳阁的东家，是数万百姓嘴里‘能让烂菜叶变蜜香’的厨娘。他们要的不是一个主祭，是所有相信你的人，都跟着相信皇权。”
祭坛外突然传来重物砸地的闷响，混着陈阿四的暴喝：“他奶奶的！老子抽你十鞭都没吭一声，现在装什么死——”
苏小棠和陆明渊对视一眼，同时往门外走。
膳察司的审讯室比祭坛更暗，只有一盏油灯光影摇晃。
陈阿四正踹着墙角的木凳，腰间的铜钥匙串叮当作响。
他面前的木架上，绑着个灰衣僧侣——或者说，绑着堆还在冒烟的灰烬。
“刚还硬得像块石头，”陈阿四抹了把脸，脸上还沾着飞溅的血渍，“小棠一来，他倒开口了。说什么‘你不该唤醒那团火……它会引来真正的灾祸’，话音没落，胸口就腾起了火。”他踢了踢脚边的镣铐，铁环撞在青砖上发出脆响，“烧得比灶房的蜂窝煤还干净，连块骨头渣都没剩。”
苏小棠蹲下身，指尖轻轻扫过那堆灰烬。
余温透过指腹传来，带着股奇异的焦香——不是普通草木燃烧的味道，倒像是某种香料被高温淬炼后的气息。
她抬眼时，正撞见陆明渊盯着灰烬的眼神：那是他看奏报时才会有的专注，像要把每粒灰都拆成字来看。
“灾祸。”她低声重复僧侣的话，“什么灾祸？”
陆明渊没说话，只是将外袍披在她肩上。
陈阿四突然哼了一声，踢了踢墙角的刑具：“管他什么灾祸，老子就知道——”他瞥了眼苏小棠掌心的幽蓝火焰，声音忽然软下来，“你要是需要人扛刀，膳房那百来号厨子，加上老子这条命，随你调遣。”
夜风卷着灶房的炊烟从窗棂钻进来，苏小棠忽然想起第一次进侯府厨房时，老厨头敲着她的锅铲说：“做菜的火，得是自己的火。”此刻掌心的幽蓝火焰轻轻跃动，像在应和那句老话。
“明渊，”她转头看向身侧的男人，“大典的仪轨什么时候能送到？”
陆明渊挑眉：“你要应？”
“应。”苏小棠将火焰按进心口，那里正随着心跳传来温热的共鸣，“但他们要的是‘天选之人’，我偏要让所有人知道——这火，是苏小棠自己烧出来的。”
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