含元殿的汉白玉台阶在晨光里泛着冷冽的光，九十九级阶梯上，苏小棠的绣鞋碾过露水，每一步都像踩在玄焰门精心编织的网结上。
她能听见身后朝臣的私语——"御膳房代理掌事主祭？" "天膳阁的丫头懂什么火种传承？" 但这些声音都被她压在喉间，化作掌心那方檀木匣的温度。
老厨头昨夜塞给她的手札就收在里面，"火非控，乃引"的字迹还在眼前晃，像根烧红的铁钎，凿开她心里最后一丝犹豫。
龙椅上的皇帝端起茶盏，鎏金茶托与玉杯相碰的脆响在殿中荡开，仪式终于要开始了。
苏小棠站在高台上，望着下方跪坐的各国使节、御膳房众厨、玄焰门十二使，突然伸手按住腰间玉佩。
那是陆明渊昨夜塞给她的，说"若听见三声鹤鸣，就是老臣们得手了"。
"请玄焰左使请出火种。"司礼官的声音像根细针。
玄焰左使踩着云纹锦靴拾级而上，腰间挂的青铜火种匣在阳光下泛着幽光。
苏小棠盯着他袖中若隐若现的朱砂香包——那是玄焰门控制火种的"火灵香"，用断魂草混着三十味辛料制成，烧起来能让厨子失了本味感知，只能跟着他们的香调走。
"且慢。"她突然开口，声音不大，却像块石子砸进静水。
满殿目光唰地扎过来，玄焰左使的脚步顿在第七级台阶，脸上的笑僵成冰碴。
苏小棠从怀中取出那枚铜鼎。
鼎身斑驳，刻着模糊的云雷纹，是她昨夜翻遍天膳阁库房找到的老物件。"今日要传的，不该是玄焰门的火种。"她举起铜鼎，让晨光穿过鼎耳的缺口，"这是前朝御厨祭灶的'同心鼎'，真正的火种，该在厨子心里。"
殿中炸开一片抽气声。
玄焰右使拍案而起，腰间玉佩"叮当"撞在案几上："放肆！
火种传承千年，岂容你个黄毛丫头胡言！" 皇帝放下茶盏，指节叩了叩龙案："苏掌事，你有何凭据？"
凭据？
苏小棠望着台下陆明渊的方向。
他正端着酒盏与几位御膳房老臣碰杯，广袖垂落时，袖中露出半截玉刀——正是昨夜那把能治咬舌的。"臣请在场诸位御厨验证。"她提高声音，"玄焰门说火种由他们掌控，可若没了这火灵香......"
话音未落，右侧席上突然传来瓷器碎裂声。
张典膳捏着酒盏的手在抖，酒液顺着指缝往下淌："我、我尝不出味道了！" 李司厨紧跟着捂住口鼻，额头瞬间沁出冷汗："我的本味感知......没了！" 几个老臣跌跌撞撞站起来，撞翻了案上的葡萄酿，酒液在青砖上蜿蜒成小蛇。
玄焰左使的脸瞬间煞白。
苏小棠看着他下意识去摸袖中香包，心里的弦"铮"地绷断——果然，他们方才饮的酒里，早被陆明渊调换了火灵香的解药。
没了香粉压制，这些被玄焰门控制多年的老厨，终于失了人为的"感知"。
"这就是玄焰门的火种？"苏小棠转身指向那些惊慌的老臣，"他们用香粉困着厨子的舌头，再说是灶神的旨意！" 张典膳突然踉跄着扑向玄焰左使，胡须都在发抖："原来...原来我这些年调的味，全是你们喂的药！"
混乱中，苏小棠瞥见殿后阴影里闪过一道灰影。
是玄焰门的暗使！
她立刻对角落使了个眼色——陈阿四早等在那儿，粗布围裙下别着把短刀，见她示意，猛地踹开后门，横刀拦住那道灰影："想跑？
先过我这关！"
"苏小棠！"灰影摘下面巾，竟是玄焰门大长老，脸上的皱纹里全是疯癫的笑，"你以为挣脱的是枷锁？
那是千年的诅咒！
灶神火使的手札你看了吧？
当年他们为何被赶尽杀绝？
因为真正的火......" 他突然剧烈咳嗽，嘴角溢出黑血，"会烧穿这人间的皮！"
苏小棠攥紧铜鼎，掌心被鼎沿硌得生疼。
老厨头的话在耳边炸响："火要烧得彻彻底底，得先让它在人心头燃起来。" 她望着台下那些或震惊或愤怒的脸，望着陆明渊朝她微微颔首，望着陈阿四用刀尖挑起大长老怀中的香粉袋——那袋里的粉末正簌簌落在地上，像极了玄焰门崩塌的灰烬。
"把同心鼎抬上来。"她对身边小太监说，声音里带着自己都没察觉的震颤。
铜鼎被稳稳放在高台中央时，她伸手抚过鼎身的缺口。
本味感知突然翻涌，这次不是灶火香，是更烫、更烈的东西——像老厨头烟杆里的火星，像陆明渊玉刀上的幽蓝，像她第一次在御膳房灶台前，看见的那簇烧穿黑暗的光。
殿外突然传来鹤鸣，一声，两声，三声。
苏小棠望着铜鼎内凹的膛心，那里不知何时凝了一滴幽蓝的光，像要破壳的星子。
她听见自己的心跳盖过了满殿的喧嚣，听见老厨头说"心若定，火自燃"，听见陆明渊说"含元殿的台阶有九十九级，你要一步一步走上去"。
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