晨雾未散，苏小棠的布鞋碾过青石板上的湿痕，天膳阁朱漆大门在她面前吱呀洞开。
陈阿四松开阿福的耳朵，粗布围裙沾着灶灰，像团被揉皱的乌云："您说让学徒跑遍大江南北？
那些毛头小子连吊汤火候都摸不准——"
"摸不准火候，就摸人心。"苏小棠摘下鬓边沾露的素绢花，别在阿福胸前，"玄焰使者用假神火骗厨子断手，咱们就用真本事让他们睁眼。"她指尖划过阿福发颤的喉结，"去扬州的带三套心觉技法图谱，塞北的多备姜茶，记住——"声音陡然沉了三分，"每回厨会散场，找最蔫头耷脑的厨子说两句话。"
阿福眼睛亮了："问他们是不是被火灵香迷了眼？"
"问他们，"苏小棠捏了捏他后颈，"上回掌勺时，有没有听见锅铲碰着铁锅的脆响？"她转身看向陈阿四，后者正用指节敲着门框数学徒人数，"阿四，挑十个嘴严的，明早跟我去查御膳房旧档。"
"查档？"陈阿四的浓眉拧成结，"您上个月刚翻完《太官食单》——"
"上个月没发现玄焰门的火灵香混进了贡米。"苏小棠摸出袖中染了焦痕的信笺，那是扬州味鲜楼主厨断手前蘸血写的："火烫得像有眼睛，盯着我手里的刀。"她喉头泛起铁锈味，本味感知的能力在血管里窜动，逼得她攥紧桌角——又用了三成体力，眼前浮起细密金星。
"主子！"阿福要扶，被她挥手挡开。
天膳阁后堂的灶火突然噼啪炸响，陆明渊的暗卫掀帘而入，玄色短打沾着晨露："三公子说，礼部漏了口风。"他递上半块碎玉，内侧用金漆写着"火种传承大典·三日后·含元殿"。
苏小棠的指甲掐进掌心。
含元殿是皇帝祭天的所在，把厨道火种和天威绑在一处...她忽然想起上月皇帝赏的翡翠白菜，菜心藏着"御厨皆家臣"的密旨。"好个稳固控制。"她扯出笑，"明渊怎么说？"
"三公子让您看这个。"暗卫又递来张薄如蝉翼的绢帛，上面密密麻麻记着各国使节的饮食禁忌——陆明渊连皇帝要借大典立威的筹码都算到了。
苏小棠将绢帛按在胸口，那里还留着昨夜幽蓝火焰灼烧的温度。
"阿四！"前院突然传来砸瓦罐的巨响。
陈阿四骂骂咧咧冲出去，回来时手里攥着半张焦黑的残图，指节发白："城南药铺是玄焰门的幌子，人跑了，可这破图——"他抖开残页，红笔圈着的位置刺得苏小棠瞳孔收缩，"皇宫地底？"
残图边缘画着盘结的火脉，最深处的标记正是御膳房下方的地窖。
苏小棠想起半月前翻旧档时，那本《灶火考》最后一页被撕得干干净净。"去拿我的铜钥匙。"她对阿福说，声音轻得像叹息，"御膳房地窖的旧档，该见见光了。"
陈阿四把残图拍在桌上："我带膳察司再搜一遍！"
"不用。"苏小棠捡起残图，火脉纹路在她指尖发烫，"他们要的不是藏，是让我发现。"她望着窗外渐亮的天色，本味感知突然剧烈震颤——不是食材的甜苦，是某种灼烧的恶意，从地底顺着火脉爬上来。
"阿福，"她摸出腰间刻着"天膳"的铜牌，"去御膳房跟张公公说，我要查太宗年间的《火方秘录》。"阿福应了一声跑开，她转头对陈阿四笑，"你说那地窖的锁，该换把新的了。"
陈阿四突然明白她要做什么。
他抄起桌上的残图塞进怀里，粗声粗气："我去备灯笼！"
苏小棠望着他的背影，指尖摩挲着铜牌。
刚才暗卫送来的绢帛还在袖中，各国使节里，大宛国的厨子最擅辨香...她低头整理裙角，袖中滑出张泛黄的纸页——是昨日在旧书摊淘到的《西域香谱》，火灵香的炼制方法被人用朱笔圈了又圈。
天膳阁的晨钟响起，苏小棠踩着钟声走向御膳房。
风掀起她的裙角，露出靴底藏着的半片玉刀——那是陆明渊昨夜塞给她的，说"砍锁比撬锁痛快"。
御膳房的琉璃瓦在晨光里泛着冷光，她抬手敲门，门内传来张公公尖细的应和声。
苏小棠摸出铜钥匙，钥匙齿间卡着的《西域香谱》残页，正对着锁孔里那道若有若无的划痕。
铜钥匙插入锁孔的瞬间，苏小棠听见张公公在身后抽了抽鼻子："苏掌事这钥匙...带股子药香？"她指尖微顿，锁芯里那道划痕正与《西域香谱》残页的折痕严丝合缝——这是她昨夜用本味感知反复比对出的，玄焰门在锁具里动的手脚。"张公公好鼻子。"她侧过身挡住老太监的视线，腕间银铃轻响，"前日在药局讨了防蛀的香末，御膳房的旧档金贵，总得仔细着。"
张公公缩了缩脖子，佝偻的脊背蹭着红漆门框："您查您的，老奴去前院盯着小太监们擦铜锅。"脚步声渐远，地窖里霉味混着潮湿的土腥涌上来。
苏小棠摸出袖中蜡烛，火折子"噗"地窜起蓝焰——这是陆明渊暗卫特供的无烟烛，燃尽前不会留下半点烟痕。
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