烛光照亮墙根那排檀木柜时，她的呼吸突然一滞。
最上层第三格的封条，比昨日多了道极细的金线。
玄焰门的人果然来过。
苏小棠指尖抵在封条边缘，本味感知如藤蔓般蔓延——不是食材的甜苦，是封条上浸着的火灵香，带着焦糊的硫磺气。
她扯下封条的动作极轻，像在剥一颗刚煮好的鸡蛋，封条下的锁扣"咔嗒"落进掌心时，后颈已经沁出薄汗。
木柜里的《火方秘录》泛着陈旧的墨香，她翻到最后几页，泛黄的纸页间突然滑落半张绢帛。
展开的瞬间，火灵香的配方跃入眼帘："赤焰花三朵，鬼针草五钱，再加...断魂草？"苏小棠瞳孔骤缩，指甲几乎要掐进绢帛里。
这是她昨日在《西域香谱》里看到的反制之法——玄焰门用火种控制厨子，断魂草的毒能让他们的感知陷入混沌。
她迅速从袖中摸出提前抄好的假配方，墨迹未干的"茯苓"二字在烛火下泛着潮气，与原配方的字迹严丝合缝。
换页时，绢帛边缘的火漆突然黏住她的指尖。
那是玄焰门特有的火云印。
苏小棠扯下鬓间银簪，簪尖挑开火漆的瞬间，地窖深处传来石砖摩擦的轻响。
她猛地吹灭蜡烛，整个人贴在木柜后。
黑暗里，本味感知如潮水翻涌——是两个人的脚步声，鞋底沾着御膳房外的青灰，其中一人腰间挂着玄铁短刀，刀鞘擦过墙面发出细碎的刮擦声。
"主子说苏小棠今日必来。"粗哑的男声带着鼻音，"那本破书能藏什么？"
"蠢货。"另一人压低声音，"火灵香的配方在御膳房，咱们得抢在她前头——"
话音未落，苏小棠已经摸到靴底的玉刀。
陆明渊说这刀是昆仑寒玉所制，砍铁如泥。
她贴着墙根绕到两人身后，玉刀划过第一个人的后颈时，他甚至没来得及哼出声。
第二人转身的刹那，她用刀背敲在他的太阳穴上，重物坠地的闷响惊得地窖里的老鼠"吱"地窜过脚面。
"阿福！"苏小棠对着地窖入口低喝。
早候在外面的阿福立刻冲进来，见地上两具昏迷的尸体，眼睛瞪得溜圆："这...这是玄焰门的人？"
"拖去柴房，用麻绳捆紧。"苏小棠重新点燃蜡烛，假配方已经稳稳嵌进《火方秘录》，"去天膳阁传话，让所有骨干弟子酉时三刻到后堂集合。"
天膳阁后堂的灯笼刚点上，陈阿四就踹门进来，粗布围裙还沾着灶灰："您让我挑的十个嘴严的，全在院子里候着！"他瞥见表案上摊开的各国使节饮食禁忌，浓眉一挑，"合着您要拿大宛国的厨子当枪使？"
"大宛厨子辨香本事天下一绝。"苏小棠将《西域香谱》残页分给最年长的弟子阿竹，"玄焰门在火种大典上要用火灵香控制御厨，你们的任务是——"她指尖点在地图上的三个红点，"前夜子时，御膳房的贡米仓换半袋掺了断魂草的米，礼部的香案底下塞半块浸过迷魂露的棉絮，玄焰门西直门外的据点...把他们囤的赤焰花全换成野菊花。"
阿福攥着分配到的棉絮，手指发颤："要是被发现——"
"被发现就说是天膳阁的主意。"苏小棠扯下腰间"天膳"铜牌，拍在阿福手心，"记住，咱们不是偷，是抢在他们前头把火灵香的根拔了。"她望向陈阿四，后者正用刀尖挑开酒坛封泥，"阿四，你带两个人守着柴房那两个活口，等他们醒了...灌点醒酒汤，问清楚玄焰门在宫里的眼线。"
陈阿四仰头灌了口酒，酒液顺着胡子往下淌："您就不怕他们咬舌？"
"不怕。"苏小棠摸出陆明渊给的玉刀，刀锋在烛火下泛着幽蓝，"我这儿有治咬舌的法子。"
夜漏三更时，天膳阁的木门被敲了三下。
苏小棠正对着《火脉通灵诀》残图出神，听见敲门声的瞬间，本味感知突然泛起熟悉的灶火香——是老厨头。
她起身开门，老人裹着件洗得发白的粗布衫，怀里揣着个油布包，身上还沾着灶膛里的草木灰："小棠，我有样东西要给你。"
油布包打开时，一本皮面发黑的旧书露了出来。
苏小棠翻开书页，第一行字就撞进眼底："火非控，乃引；心若定，火自燃。"她的手指轻轻抚过字迹，墨痕里似乎还带着当年抄书人掌心的温度。"这是..."
"灶神火使的手札。"老厨头坐在炕沿，枯瘦的手摸向书脊，"我师傅的师傅是最后一任火使，他说真正的火之道，不是用香粉控制，是让厨子和灶火心意相通。"他突然剧烈咳嗽起来，从怀里摸出个铜烟杆，"玄焰门打着灶神的幌子行骗，你要破他们的局...得让天下厨子明白，火种从来不在他们手里，在每个掌勺人的心里。"
苏小棠合上书册，窗外的月光正好漫过书脊。
远处皇宫的灯火像散落的星子，在夜雾里明明灭灭。
她将书小心收进檀木匣，抬头时，老厨头已经走到门口。"您..."
"我去看看新收的学徒。"老人回头笑，皱纹里全是灶火烤过的温暖，"明日大典，你得上高台。
记住，火要烧得彻彻底底，得先让它在人心头燃起来。"
门扉闭合的瞬间，更夫的梆子声从街上传来："天干物燥——小心火烛——"苏小棠摸着檀木匣上的纹路，忽然想起陆明渊昨日说的话："含元殿的台阶有九十九级，你要一步一步走上去。"她望向窗外，皇宫的琉璃瓦在月光下泛着冷光，像极了御膳房那口煮了三十年老汤的铜锅。
"这一场火，我要让它烧得彻彻底底。"她对着月光低语。
案头的烛火突然"噼啪"炸响，火星子溅在《西域香谱》上，将"断魂草"三个字烧出个焦黑的洞——正像玄焰门精心编织的网，就要被撕开第一道裂痕。
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