姜淮之后主持全国财政改革。但这一次，他面对的阻力远超浙江。
政敌的合流，昔日因漕运、盐政、边饷等问题与他结怨的各方势力，此刻在“反对一条鞭法”的旗帜下形成了隐秘的同盟。
他们不再公开反对，而是利用朝廷程序进行拖延、曲解和暗中破坏。
地方的阳奉阴违，在没有钦差权威直接压制的其他省份，地方官员对推行“一条鞭法”普遍缺乏动力，甚至暗中抵制。
清丈田亩敷衍了事，合并赋役则趁机加派，导致“惠民之法”反成“扰民之政”的现象时有发生，这些账最终都算到了姜淮头上。
在京城繁重的政务和无休止的政治斗争漩涡中，姜淮感到前所未有的疲惫。
他发现自己仿佛在与一个无形的巨人搏斗，每一次出拳都如同打在棉花上。他精心制定的方略，在层层执行中变形走样。
…
几年后，姜淮奉旨巡查漕运，驻于淮安。时值夏末，本该是稻谷满仓的季节。
但河北、山东等地却遭遇了百年不遇的特大蝗灾。遮天蔽日的蝗虫过后，赤地千里，颗粒无收。
无数灾民如同绝望的潮水，沿着官道向南涌动，最终被宽阔的运河挡住了去路。
淮安城外，哀鸿遍野，饿殍枕藉。树皮草根已被啃食殆尽，“易子而食”的惨剧已非传闻。空气中弥漫着死亡与绝望的气息。
与此形成残酷对比的是，运河之上，满载着江南税粮的漕船，依旧首尾相连，浩浩荡荡向北驶去。
那些鼓胀的麻袋里，是救命的粮食，却也是不容触碰的“天庾正供”。
淮安官署内，气氛压抑得令人窒息。地方官员们如同热锅上的蚂蚁，一方面承受着灾民冲击的压力，另一方面却无人敢对漕粮动一丝念头。
“姜大人，非是下官不肯，实在是……擅动漕粮，形同谋逆，这是要掉脑袋的啊！”淮安知府脸色惨白，声音发抖。
姜淮站在窗前，望着运河上如梭的漕船，他的拳头在袖中紧握，骨节发白。他能听到城外隐约传来的哭嚎。
能想象出那些濒死之人望着粮船却不得食的绝望。
案头，是山东布政使司发来的最后一份求援急递，字迹潦草，几乎能看出书写者的崩溃。
“王大人，”姜淮猛地转身，目光如炬，声音却异常平静，“关闭所有漕运闸口，所有北上漕船，一律靠岸待检，未有本官手令，不得放行一船！”
“姜大人！你……你这是……”知府惊得几乎跳起来。
“即刻以六百里加急上奏朝廷，陈明灾情之惨烈，百姓之倒悬，恳请陛下圣断，准予截留部分漕粮，就地赈济！
一切后果，由我姜淮一人承担！”他字字铿锵，不容置疑。
“可……可是圣旨未下……”
“等圣旨到了，这里早已是遍地白骨！”姜淮打断他，眼中是决绝的光芒。
“为官一任，守土安民！见死不救，与杀人何异？我辈读圣贤书，所为何事？此刻不行非常之事，更待何时！”
他不再理会知府的劝阻，大步走出官署，亲自带着户部令牌和一队亲随，直奔漕运总督衙门和各个闸口。
消息像风一样传开，整个淮安为之震动。漕丁、运军、押运官员群情汹涌，几乎酿成冲突。
姜淮手持令牌，立于最重要的清江浦闸口之上，面对下方黑压压的人群和停泊的数百艘漕船，声如洪钟：
“本官姜淮，奉旨稽查漕运！今北地大灾，饿殍盈野，陛下仁德，必不忍见子民涂炭！
截粮赈灾，乃权宜之计，本官已上达天听！此刻起，所有漕粮暂由本官接管，用于赈济，以待圣裁！
有敢抗命、煽动闹事、阻碍救灾者，”他“唰”地一声拔出佩剑，寒光凛冽，“以谋逆论处，立斩不赦！”
他的果决与威严，加上合情合理的解释，已上奏，和毫不留情的威胁，暂时压制住了场面。
漕运官兵虽满腹疑虑和不满，但在其气势与朝廷令牌面前，不敢妄动。
闸口落下，漕船被有序引导至指定码头。姜淮立刻展现出其卓越的组织能力：
设立粥厂，立即在城外空旷处设立数十个大型粥厂，架起巨锅。
严明纪律，抽调可靠兵丁维持秩序，宣布“按口领粥，排队有序，敢有拥挤抢夺者，驱出粥厂，永不发放”。
以工代赈，组织青壮灾民清理尸体、挖掘深埋，以防瘟疫；疏浚河道，准备灾后重建，并给予额外口粮作为报酬。
这天，姜淮站在临时搭建的粥厂前，眼前是黑压压望不到头的灾民。
他们眼神空洞，瘦骨嶙峋，像干涸河床上等待最后一丝水汽的鱼。朝廷拨下的、以及他冒险截留的部分漕粮已经到位。
几十口大锅架起，炊烟袅袅，带来了生的希望。
然而，姜淮眉头紧锁。他亲眼看见，第一锅粥熬好分发时，那粥水清亮得几乎能照出人影。
饥肠辘辘的灾民几口喝下，却只能暂时糊口，根本无法抵御饥饿和寒冷。
更有甚者，他敏锐地注意到，负责熬粥的胥吏在分粥时，勺子总是巧妙地避开了锅底沉淀的米粒。
“这样不行！”姜淮心中涌起一股怒火。他知道，若不立下铁规，这救命的粮食，不知有多少会进了蛀虫的肚子，而送到灾民手中的，将是无法续命的清水。
他大步走到一口刚熬好的粥锅前，夺过衙役手中的长勺，在锅中用力搅动了几下，舀起满满一勺，倒入一个粗陶大碗中。滚烫的米粥在碗中微微晃动。
所有人都疑惑地看着他，不知这位官员意欲何为。
只见姜淮沉默地从怀中取出一物——那是一支他平日用于记录文书、半旧不新的竹筷。
他用衣袖仔细擦净筷子，在众人惊愕的注视下，手腕沉稳地，将竹筷竖直插入了那碗热气腾腾的粥中！
时间仿佛在那一刻凝固。
所有人的目光都聚焦在那支竹筷上。它起初微微晃动，随即，在浓稠米粥的包裹下，竟稳稳地、笔直地立在了碗中央，纹丝不动！
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